脇役ほいほい

①サントレイル国

サントレイル国

剣を携え、赤いマフラーを首に巻き、漆黒の髪と同じ色をしたコートを身に纏って、数年振りにヒロは故郷に帰って来た。

しかし、もうこの故郷には知っている人物なんてさほど居ない。

ーー数年前にとある戦争が起き、多くが死んだのだ。

家族は最初から居なかったが、友人が死んだ。残ったのは‥‥。


「へえー、ここがヒロさんの故郷なんだね」

と、人が考え事をしている最中、後ろから、連れである短い黄緑の髪をし、軽めの鎧を纏った青年、シハルがそう言う。

「いや、故郷と言うよりは、ただ一番長い間居た場所だ」

ヒロは肩を竦めながら答えた。

「ふーん、質素な場所ねぇ」

と、もう一人の連れーー和装を身に纏い、茶の髪を一つに纏めた女、波留(ハル)が気だるそうに言う。

「質素とか言うな質素とか！ここは‥‥まあいいや。偶然通りかかったんだ、どっかで昼飯でも食べていこう」

ため息を吐きながらヒロが言い、シハルと波留が「そうだね」「はーい」と、返事をした。


ーーもう、さほど知り合いは居ないのだ。だから別にコソコソする必要もない。
そう思い、近くに見えた定食屋に入った。

「ぶっ！！！」

しかし、店内に入った瞬間にヒロが吹き出し、

「やっ、やだぁ！なんなのあんたぁ！！汚なーいっっ！！」

波瑠が嫌悪混じりに言い、

「どっ、どうしたのヒロさん」

シハルが心配そうに聞いてくれば、

「いや、なんでも！なんでもない！！」

ヒロはそう言いながらも眉間に皺を寄せ、どこかを見ている。
その視線の先には、騎士服を着た可愛らしい金髪の女の子の姿があって‥‥
彼女は今しがた、店内の席に着こうとしている。

「ははーん、あんた、そんな趣味が‥‥」

ヒロの視線の先を見た波瑠がニヤニヤと笑って言い、

「趣味！！？ちっ、違う！とにかく早く食って出るぞ！さ、さあ、席を取ろう」
「え！図星ですかヒロさん！」

慌てるヒロを見て、便乗してシハルも楽しそうに聞いてきた。

「ちっがっう！！！」

とにもかくにもヒロは否定を続けて席に着き、急いでメニューを開く。

ーーもはや何を頼んだのかわからない。
運ばれて来た料理をヒロは掻き込むように食べ、連れの二人もその様子に慌てて食べるハメとなり‥‥


「んもー！あんたのせいで味わった気がしないわぁ」

食べ終えてすぐに店から出た三人だった。
街中を歩きながら、ふてくされるように波留が言い、

「そうだね、ヒロさんが急いで店を出るぞ！とか言うから‥‥」

シハルも続いて、

「あの女の子に見惚れちゃったからって、ねえ？」

そう、シハルと波瑠が顔を見合わせながら言うものだから、

「だから違うって！お前ら、遊んでるだろ」

否定しつつ、ヒロは深くため息を吐く。

「でもじゃあヒロさん。一体なんだったんだい？」
「そうよ。理由を教えなさいよ」

二人に言われ、

「いや、その、彼女は‥‥」

ヒロがおずおずと言いかけたところで、

ドシャァッーー！！
と、地面を擦るような大きな音がして、三人は音の方に振り向いた。

「何かしら」
「あそこだね、あれは‥‥」

シハルが言い掛けて、

「‥‥異端者だ」

ヒロが頷きながら言う。

それは、大の大人達が一人の少年を殴り飛ばしているという、異様な光景であった。

「はあ、この国で目をつけられるのは嫌だが、仕方ないな」

ヒロが言い、シハルと波瑠に目配せをする。


「うげぇ、気持ちわりぃ！！この異端者、どんだけ殴ろうが悲鳴すら上げやがらねぇ！」
「そりゃ異端者だからな、痛みなんて感じねぇんだよ」

大人達がそう次々に言うと、集まった野次馬らも共に、一斉に笑い出した。

「あっははは！まるで悪魔の笑い声ですねー」
「あ？」

どこからかする声に、先ほど少年を殴り飛ばしていた男が振り向けば、

ーードカッ！！

「ぐおぉ！！？」

男の顔面にヒロの力強い拳が入り、先ほどの少年のように男の体が吹っ飛んで、壁に背中を打ち付けた。

「あー。やり過ぎましたかね、すみませんねー」

全然感情のこもっていない声音で言いながら、ヒロは埃を払うようにパンパンと手を鳴らす。
それから'異端者'と呼ばれた少年の方を振り向けば、

「あら、かわいそう。気を失ってるわねぇ」

少年を抱き抱えながら波瑠が言い、

「ほんとほんと。大人なのに、酷いことするよね」

シハルが続ける。すると、

「なっ、なんなんだてめぇらは？」
「オカシイんじゃねぇかコイツら！！」
「いっ‥‥イカれてるわ」

なんて声が次々と三人に浴びせられた。

「そうですね。あなた達から見たらオレ達はイカれてる。でもオレ達から見たら、あんた達のがイカれてるんだよ」

ヒロが嫌悪するように言えば、

「何を言ってやがんだこのガキが！！」

一人の男が勢いよくヒロに殴りかかろうとしてきて、

「止まりなさいあなた達！」

ピシャリーーと、厳しくも、どこか可愛らしい少女の声が男の動きを止めた。

「あれ、あの娘。さっきヒロが見惚れてた‥‥」

波瑠が声の主を見て言う。確かに声の主は、先ほど飲食店に居た金髪の騎士の女の子だった。
その姿に、ヒロは顔をひきつらせて、

「えーっと。彼女はこの国の騎士なんだよ。それも王様の‥‥。その子を連れて早くずらかるぞ」

そう小声で言い、

「了解。後で詳しい話を頼むよヒロさん」

シハルが微笑みながら言う。

「あなた達、一般市民が異端者に手を出すことは禁じられています！」

騎士の女の子が民衆らにそう言い放ち、次に、

「それからあなた達！止める為とはいえ、街中で暴力行為は‥‥」

騎士の女の子がヒロ達の方を見て言えば、

「って！あれ？！彼らは！？」

すでに三人組と異端者と呼ばれる子供の姿はなくなっていた。

「あっ、あの。彼らなら逃げちゃいましたよ？」

一人の男が言い、

「はぁ‥‥まあ、いいでしょう。と言いたいところですが、異端者を連れて行ったのは不味いですね」

騎士の女の子はため息を吐く。


◆◆◆◆◆


「ここらでいいか」

ヒロ達は街の路地裏に逃げこんでいた。

「この子を早く連れてかなきゃいけないわねぇ」

波瑠が言い、

「でもヒロさん、せっかくの里帰りだったのにね」

シハルが言うので、

「里帰りなんかじゃないよ。ここに来たのは偶然じゃないか。今はこの子が優先だ。たぶん、彼女もすぐには追ってこないだろう」

ヒロはそう答えた。

「ヒロさんはあの女の子と知り合いなのかい？」
「まあ‥‥昔、ね。相手はたぶん覚えてないと思うよ。随分と会ってないし、短い期間だったから」
「あら、なんだかロマンチックな話じゃない」

ニヤニヤしながら波瑠が言う。

「じゃあ、騎士ってことは、あの女の子は王様に仕えてるんだ。若いのに凄いね」

感心するようにシハルが言い、

「この国の王様も若いしねぇ。大丈夫なのかしらこの国」

波瑠が言った。
それに、ヒロは頷いて、

「そうだな‥‥」

と、苦笑する。
その瞳は、国の最奥にそびえ立つ城を静かに見つめていた。