新説、新撰組

新説、斎藤一

◯その十一

　斎藤は、その日から壬生浪士組の一員になった。これで、試衛館の主要な面子が揃う。なお、近藤一派の他に、芹沢鴨を中心とする水戸派が居て、こちらは精忠浪士組を名乗っていた。人員は、芹沢鴨、新見錦、平山五郎、平間重助、野口健司の五人だった。全員が水戸の出身で、剣も神道無念流を使う。水戸派は、全員が気位が高く、隊士募集や市中見回りなどの、隊の活動には消極的だった。その点、百姓上がりで道場運営の経験者だった近藤や、丁稚奉公と行商の経験がある土方歳三は、まめだった。特に、土方歳三は、隊の組織体制を確立し、壬生浪士組を機能させる。

　壬生浪士組は、五十名を越え、隊伍を組んで巡察するようになる。隊伍と言っても、四名ほどだった。まだ発足したばかりで、平隊士は三十人前後だった。平隊士とは、一番下っ端の組織員になる。そんな中、斎藤一は副長助勤となる。つまり、平隊士を率いて街を巡察する。三人の平隊士が預けられた。当時、不逞浪士はどこにでも居た。不逞浪士とは、ひらたく言えば、侍の格好をした不審者で、どんな乱暴狼藉を働くか分からない連中だった。しかも、徒党を組んでいるので、奉行所の役人では対抗できない。所司代や守護職が要請しても、取り締まれない厄介な連中だった。
　それに、会津藩士の腕自慢を投入したとしても、所詮は道場剣術なので、場数を踏んだ尖った連中には対抗できない。

　斎藤は、堀川通で連れ立って歩く浪人に声を掛ける。この所、商家への御用金と称した強請りが増えていた。
「会津中将様お預かりの壬生浪士組の者です。お手前がたは、何処のどなたですか？ 」
　斎藤は、浪人たちに質問した。相手は、侍の格好はしているが、どこの藩にも属していない様子だった。
「壬生浪士組だとぉ？ 知らんな。偽りじゃろ。さては、御用金調達の上前をはねる気だな」
　浪人が凄む。壬生浪士組は発足したばかりで、知名度が低かった。