最強の戦士ここにあり

子の心親知らず

ソルディウス北西部の港町セドランに滞在して、およそ一週間が経とうとしていた。

この港町を訪れたのは今回が初めて、である。

以前訪れた他の港町とは違い、このセドランは、どこか活気がない。

この辺りの若者たちは各地の都に出稼ぎに出てしまい、高齢化が進んでいるのだという。

確かに、辺りを見回すと、ご老人が多い。

ここは港町であるがゆえ、漁業がさかんである。

だが漁師を継ぐ若者が居らず、年々漁師の数が減少の一途を辿っているということである。


「のどかで良い町なのにな。」


私は、召喚士たちとの戦いで心身ともに、たまった疲れを癒やすため。

リフレッシュと観光を兼ねて、のんびり過ごしているのである。


ある日、宛もなくフラフラと町を散策していると、突然呼び止められた。

見てみると、どうやら占い師のようだ。

古ぼけたテーブルの上には定番の水晶らしき球体。

黒いフードを被った老婆が、

「お主を占ってしんぜよう。」と、しゃがれた声で言った。

基本的に占いと、怪しい老婆は信用していない。

私は無視して通り過ぎようとした。


「あいや待たれい！そ、そうじゃ無料で、どうじゃ？」


私は、「タダ」と、いう言葉も信用しないことにしている。

老婆に一礼し、私は足早に立ち去ろうとした。


「まてぃ！お主の顔に素敵な出逢いの気を感じる。」


「す、すてきな出逢い！？」

私は思わず立ち止まった。


「ほう、これは十年に一度……いや、一生に一度しかない良縁かもしれんな……どうする、見てやろうかい？」


「ど、どうせタダなら見てもらうとするか」と、私は無言で老婆の前の椅子に腰かけた。


「では始めよう――まず、お主には優れた師匠がおるな。」


「確かに師匠は九十九人ほど、居りますが。」と、思いながら、私は頷いた。


「そうであろう、そうであろう。因みに、その師匠の名は『エ』で始まる名ではないかえ？」


私は天を見つめて考えた。


「エ、エ、エ……エクシュリオン、エタノール、エクソシスト、エイちゃん、エマニュエル。」


思い当たるだけでも数名いる。

私は老婆に頷いた。


「でしょ！やはり当たった。では、その『エ』がつく名前の方は尋ね人の捜索や尾行、はたまた張り込みが得意だったりしない？」


――何を言っているのか、まったく意味不明である。

私は、この老婆が不気味に思えてきた。

そこで、再び一礼し立ち去ろうとした。


「まてまて！鈍い奴じゃな。儂じゃ、ほれ。」と、老婆は黒いフードをとり、顔を出した。


「なんと！老婆が爺になった……だが、どこかで見た顔だ。」と、私が記憶を辿っていると、その爺は言った。


「儂じゃ、エドガーじゃ。お主の師匠のエドガーじゃ。」


私の記憶が確かなら、エドガーという師匠は、いない。

……いや、いたかもしれない。

このエドガーという爺さんは、知っている。

だが師匠ではない……多分。


「こりゃ！なに、すっとぼけてんの。コパ君、何とか言ってやってくれ。」


――コパ！？


「先生、だから言ったじゃないですか。こんなことして、傷つくのは先生の方だって。」


エドガーの背後から現れた、色白で知的な雰囲気を醸し出す若者を見た私は、

「おお！コパ師匠だ！」と、興奮した。


そう、私の師匠のコパ君だ。

彼には色々と教わった。

例えば、行方不明者の捜索だったり、不倫の調査のための尾行だったり。

そう彼は――コパ君は探偵という特殊な仕事をしている。

しかも「名」がつくほどの、やり手の名探偵なのだ。

若いが優秀な男である。

年が近い私たちは、よく二人で張り込みをやったものだ。

因みにエドガーも一応、私の師匠であったことを、たった今思い出しました。

この場を借りてお詫び申し上げます。


「久し振りだね。元気そうでなにより、なにより。」


私はコパ君との再会が嬉しくてたまらなかった。

あっ！……ついでにエドガー師匠ともである。


「僕たちは今、ある調査で、この町に来ているんだ。」


「そうじゃ。なかなか難しい依頼を受けてしまってな――おっ！そうじゃ、お主も手伝っては、くれぬか？」


「なぜ私が？私だって暇ではない。」と、言わんばかりに首を横に大きく振ろうとした。


「先生、それは名案だ。どうだい昔みたいに一緒にやってみないかい？」


私は首を横に振る、と見せかけてからの、縦に振った。


「よし、じゃあ決まりだ。早速だけど、概要を説明しておくね――」と、言ってコパは私に丁寧に説明してくた。


コパ君の話を簡単に説明すると、以下の通りである。

サムラスという、この地方の領主である男の愛娘プリティカ、十二歳が誘拐されてしまった、という事。

そして、誘拐犯から莫大な身代金を要求され、困ったサムラスは、藁にもすがる思いで、エドガーたちに依頼をしたのである。


「サムラスさんは、大事な愛娘を取り戻すため、金を払うつもりなんだ。だけど、金を払っても無事にプリティカが帰ってくるか分からない。そこで僕たちの出番ってわけ。犯人を割り出して、居場所を突きとめる、というのが僕たちの役割なんだ。」


「なるほど。もしも犯人が金だけを持ち逃げしても、居場所が分かっていれば打つ手もある、ということか。」と、コパの話に、私は納得したが、肝心の犯人を、どう見つけるのか見当もつかない。


「まずは誘拐されたプリティカの情報から教えておくよ。先生、お願いします。」


エドガーは懐から一枚の紙切れを取りだし、読み上げた。


「プリティカ、十二歳。髪は肩までの赤毛。誘拐当時の服装は、ショッキングピンクのドレス。そのドレスの背には、大きな骸骨の刺繍が施してあるとか、ないとか――以上。」


「なんと、いい加減な情報だ。そもそも、そんな服装した女の子がいるものか――あっ！……いた。」


私は発見してしまった。

エドガーが読み上げた情報とまるっきり同じ姿の女の子を。

私は、コパ君に指を指して教えてやった。


「えーっ！本当に骸骨の刺繍が入ったドレス着てるし。よ、よし、行ってみよう。」


私とコパは、プリティカらしき人物に接近した。


「どうやら犯人らしき奴は見当たらないね。声をかけてみよう。」と、コパはプリティカらしき人物に近づき声をかけた。


「あの……プリティカさん？」


その呼びかけに、プリティカらしき人物は一旦立ち止まった。

だが次の瞬間、その子は振り向きもせずに走りだした。


「ち、ちょっとプリティカさん！？僕らは味方だよ。君のお父さんに頼まれて捜していたんだ。」


コパの言葉に反応を示した、プリティカらしき人物は、

「人違いよ。」と、言って再び走りだした。


「逃げられると思うな、小娘！」と、私は低級魔法ワイヤーを唱え、プリティカらしき人物を捕らえた。


「ち、ちょっと、子供相手に、やり過ぎだよ。」


「い、いかん。私としたことが、つい。」と、私は反省した。


コパは、プリティカらしき人物に訊ねた。


「プリティカさん、だよね？」


プリティカらしき――プリティカは不機嫌そうに頷いた。


「サムラスさんからの依頼で君を捜していたんだ。一緒に帰ろう。」

コパは、できるだけ優しくプリティカに言った。

しかし、プリティカは何故か首を縦には振らなかった。


「父上は、凄く心配しているんだよ。」


「私の心配より町の――民の心配をすればいいのよ……ねっ、エドガーさん。」


私とコパ君は同時にエドガーを見た。


「先生、どういうことです？お知り合いなんですか？」


コパの疑問は当然である。


「ふーっ。仕方ない全て話そう。」と、これまで沈黙していたエドガーが口を開いた。


「実はの、プリティカを誘拐した犯人というのは、儂なんじゃ。」


私は低級魔法を唱え始めた。

よりによって目の前に誘拐犯が、いようとは思ってもみなかった覚悟せい、と。


「儂が犯人というより、儂は共犯者じゃな。主犯は、そこにおるプリティカじゃ。」


私は一旦落ち着き、低級魔法をストップした。


「そっ！私が犯人なの。お父様に気づいて欲しくて、エドガーさんに依頼したのよ。」


プリティカの話をまとめると、以下の通りである。

領主である父サムラスは、民たちから高い税を搾取していた、ということ。

その税の重みに耐えきれなくなった、若者をはじめとする人々たちが町を離れてしまったこと。

そして、その結果、この地方の町や村は寂れていくいっぽうになってしまった、ということである。


「私は自分の故郷を再建したかったの。それに年の近い子たちは、一家で他所の国へ引っ越してしまった。このままでは、この町に未来はない。お父様が税を大幅に下げるしかないのよ。」


私は、こう思った――素晴らしい小娘だ、と。


「実は、この町は儂の故郷なのじゃ。やはり、地元の町には元気になってもらいたかったのじゃ。」


「ですが、やり方は他にもあったのでは、ありませんか先生？」


「そうかもしれん。だが、今はこうする事しかできなかったのじゃ。」


そこへ、遠くから大声を上げて走り寄ってくる、小太りの男の姿。


「おおい！プリティカ、無事か！？」


「お父様！」


領主サムラスの登場である。


「おお、プリティカ無事であったか。どこか怪我してないか？変なことされなかったか？」


「……大丈夫よ。」


「よかった。それで犯人は、どこだ？」と、サムラスの問いかけに、エドガー、コパ、プリティカ、私の四人は顔を見合わせ、変な空気が流れ始めた。

その空気を読み、終止符を打ったのは、プリティカであった。

自ら手を挙げたのだ。


「どうしたのだプリティカ？手など挙げて。」


「私なの――犯人。」


「な、なにを馬鹿なことを。」


「本当よ。自作自演だったの。」


「おいエドガー。どうなっておるのだ。」


サムラスの問いかけに、エドガーは意を決したような顔で、重い口を開き、全てを説明した。



「――そうか……しかしなプリティカ、仕方のないことなんだよ。私らは、お国に税を納めなければならない。しかも高いノルマを課せられているのだ……どうしようもない。」


「嫌よ！それじゃあ遅かれ早かれ、この地方から人が居なくなっちゃって、税収なんか入ってこなくなるじゃない。ねぇ、お父様、国に税を減らしてもらうよう頼んでみたら？」


「そ、そんな事は、できない。下手すれば縛り首だ。」


「はぁ、情けないわ、お父様。」と、プリティカは、呆れた様に、ため息をついた。


――その時である。


「その娘の言う通りだ。」と、いう声がした。

一同が、その声の主に目をやった。


「こ、これは閣下。何故このような辺鄙な土地へ？」と、サムラスは驚き、慌てふためいた。

閣下と呼ばれた男は黄金の鎧に身を纏っていた。

私にとっては見慣れた男であった。

――ダマンだ。

ソルディウスの剣豪であり、ピーター・ドレイク王の側近である。


「貴殿も居られたか。」

私は手を挙げて応えた。


「トラブルが、お好きな方だ、ワハハハ。」

……好きなわけでは、ない。


「そうそう、ウィルソンたちは元気でやってますぞ。リズも日に日に回復している。」


私にとっての思いがけない朗報は、時に喜びを倍増させてくれる。

「ウィルソン師匠、よかった――お幸せに。」と、私は心から、そう願った。


「サムラスよ。ピーター王からの新たな訓示を授かってきた。受け取れ。」と、一枚の紙切れを手渡した。


「――こ、これは！誠に、税を半分にして頂けるのですか、閣下！？」


それには、一同驚いた。


「むろんだ。ピーター王は、その土地に見合った税を定められた。この地方は最近人手が減り、収益も減り続けている。最近、都では人が溢れ、仕事がないという状況におかれている者も少なくない。減税を大々的に発表すれば、また人も地方に戻ってくるであろう、という国王様の考えだ。」


私は、ピーター王を改めて見直した。

これぞ王の資質であると。


「よいかサムラスよ。ここは、もうキリエスではない。ソルディウスだ。その事をよく肝に命じておくのだ。」


ハハーッ！と、サムラスは深々と頭を下げた。


「では私はこれで失礼する――貴殿とは、いつか刃を交えたいものだ。」

そう言って、ド派手な鎧のダマンは去っていった。

私としては、

「望むところ！」で、ある。



こうして、セドランでの一件が一段落し、私はエドガーとコパ君を笑顔で「お疲れ様」と、労うつもりで振り返った……いない。

つい先ほどまで、そこにいた二人が見当たらない。

地面には一枚の紙切れと一枚の銅貨。


「なになに――今回は協力、ご苦労であった。それは君の働きに対する最大限の評価だ。受け取りたまえ。追伸、無駄遣いはするな。エドガー。」


私は、その紙切れを破りファイアで灰にした。


「おのれ！エドガー！銅貨一枚では酒も飲めんではないか。」と、私は辺りを捜索したが、見つからなかった。


「それでは私らも、これで。」

「じゃあね。」


サムラスとプリティカの二人も行ってしまい、残された私も仕方なく、その場を後にした。



――私が立ち去った直後の現場にて。


「フフフ。あやつ、儂らに気づかず行きおった。」


「まったく、先生がそんな風だから彼に尊敬されないのですよ。」


「なにを言うかコパ君。変装を見破れないようでは、まだまだ未熟だということじゃ。辛いとこじゃが、これも師匠としての務めなのじゃよ。」


「師匠として云々よりも人として、どうかと思いますけどね。あーあ。彼とは、ちゃんと挨拶して別れたかったな。」


「な、なに、またすぐ会えるさ。さあ我々も行こう、次の依頼が待っておる。」


そんな二人のやり取りを、私は低級魔法「ディスガイス」を使って変装して一部始終を見届けていた。


「フフッ。師匠たちよ、私の変装に気づかぬとは甘いですぞ。」と、私が師匠たちを見送っていると、

「きゃああ！へ、へんたい！？」と、悲鳴が上がった。


……私が、町の女子から変態扱いを受けてしまったからである。


「いや、これは変態ではなく変装だ！お、おかしいな。完璧だと思ったのだか……ちと、やり過ぎたか。」


因みに、参考にしたのは、プリティカのドレスである。

ショッキングピンクのドレスに骸骨の刺繍。

サイズ調整が上手くいかず、超ミニスカート状態になったのが、恐らくは原因であろう。


陽が西に傾き、鮮やかなオレンジ色が海の水を美しく、そして切なく照らしていた。

私は、しばし、その変装のまま海を眺めていたのであった。