エンジェリカの王女

49話 「赤の少女ヴィッタ」

　私とノアはジェルキャンドル作りに必要なものを買うべく、ショッピングモールへ行くことにした。ショッピングモールへはバスに乗って数分らしい。それなら近いし安心だ。

　幸運なことにバスの二人席が空いていた。私とノアはそこに座り話し出す。

「ジェルキャンドル作りって、一体何を使うの？」
「そうだねー、まずはキャンドルゼリーとキャンドルの芯、それにー……」

　そんなどうでもいい会話をしながら、しばらくバスに揺られていた。

　車窓からは様々な興味深い光景が見える。整備された黒い道、そこを走る車、そしてその脇に生えている他に馴染まない木々。この街は人工的なのか自然的なのか分からない。それら二つが融合したような不思議な感じの街である。

「そうだ、ノアさん。聖気のことについて聞きたいことがあったのだけど、今聞いても構わない？」
「うん。何ー？」

　柔らかい態度で頷いてくれたので、私は躊躇せずに話を切り出せた。

「親衛隊に捕まりそうになった時にね、私が離れろって叫んだら、親衛隊員が吹き飛んだの。もしかしたら聖気の力だったのかなって思ったんだけど……ノアさんはどう思う？」
「今の話を聞く感じだと、言葉を現実にする力かなー。でも聖気でそんなことをする天使なんて聞いたことないよー」

　……そうよね。
　私にそんな凄い力があるわけない。「私にも力があるのではないか」と僅かでも期待した私は愚かかもしれない。

「ただ、王女様は王宮を吹き飛ばすくらいの聖気を持ってるから、普通の天使にはない力を使えてもおかしくないかもしれないねー」
「私、戦う力が欲しいの」
「え？」

　いきなり言ったものだから、ノアはキョトンとした顔になる。

「これから先も悪魔に狙われるかもしれない。今まで通りの私だったら、二人に負担をかけることになるわ。それは嫌なの」
「王女様は気にしすぎだよー。僕のシールドがあるから平気平気ー。王女様は護られていればそれでいいよー」

　……どうしてそんなにヘラヘラしているの。私は真剣に言っているのに。
　護られていればいい？　信じられない！

「嫌よ！　私は変わりたい。強くなりたいのよ！」

　ちょうどバスが停留所へ着いた。私たちが降りる停留所ではないが、カッとなっていた私は、バスから走って降りた。

「王女様！」

　背後から私を呼ぶ声が聞こえたが無視して駆け出す。

　ノアの分からず屋！　真剣な話なのにヘラヘラヘラヘラと！


　どれほど走ったのだろう。どこへ行くでもなく走り続けた私は、いつしか見知らぬ路地に迷い込んでしまっていた。その路地は建物と建物の隙間で昼なのに薄暗い。とても不気味だ。

「……迷った」

　ようやく冷静に戻った私は、孤独感を感じながら呟く。

「キャハッ！　エンジェリカの王女、みーつけた！」

　突如甲高い声が聞こえて上を向く。見上げたところには少女がいた。

　血のように赤い髪はきっちり切り揃えられたロングヘアー。真っ黒でフリルがたくさんついた個性的なワンピースを着ている。体つきは子ども体形で、顔は童顔。よく見ると背中に小さなコウモリのような羽が生えている。

「貴女は……悪魔!?」

　よりによって一人でいる時に悪魔に出会うなんて。胸の鼓動が速まる、呼吸が荒れる。私は今どうするべきなのか。考えようとすればするほど混乱して考えられない。

「キャハッ！　偉い偉い、よく分かったねぇ。さっすがベルンハルトを消滅させただけはある！　キャハハッ！」

　いちいち発する甲高い笑い声が気味悪い。それにしても、ベルンハルトを消滅させたのが私だと知っているなんて……一体どこから情報が漏れたのだろう。

　考えていた刹那、真っ赤な太いリボンが飛んできて、私の体に巻き付いた。ギュッと締まり動けなくなる。

「なっ、いきなり何するの！」

　私は強気に言い放つ。本当は怖くて泣きそうだったが、それを悟られるわけにはいかない。

「エンジェリカの王女ゲーーット！　キャハッ！　キャハハハッ」

　足をぱたぱた動かしながら、一人で大笑いしている。
　何がそんなにおかしいのやら。

「ヤーン！　ヴィッタ、カルチェレイナ様に褒められるぅ！　キャハッ！　キャハハハッ」

　カルチェレイナ。そういえばベルンハルトもそんなことを言っていた。確か、魔界の王妃だとか……。

「貴女もカルチェレイナの命令で私を狙っているの!?」

　すると彼女は、恐るべき冷ややかな目で私を睨んだ。

「あー？　今何つった」

　次の瞬間、全身に電撃が流れる。

「あああっ！」

　全身が痺れて痛む。皮膚は焼けるように熱い。
　あまりの衝撃に私は絶叫した。

「天使の分際で、カルチェレイナ様を呼び捨てしてんじゃねぇよ！」
「う……あああっ！」

　また体に電撃が流れる。

「あ、貴女……何するの……あっ……」

　まだ全身がピリピリして、視界が歪む。こんな経験は初めてで、どうするべきか分からない。

「どーよどーよっ!?　感想聞きたい！　ヴィッタに教えてっ！　痛い？　辛い？　苦しいっ!?」

　悪魔の赤髪少女・ヴィッタは、興奮で紅潮しながら尋ねてくる。狂っている。明らかに普通じゃない。

　でも……どうすれば……。駄目、体の力が抜けていく……。地上界へ来ても悪魔に狙われる運命は変わらなかった……。

「王女様！」

　諦めかけた私の耳にノアの声が飛び込んできた。驚いて目を開ける。地面にいたのは確かにノアだった。

「あー？　何だ何だ？」

　ヴィッタは眉を寄せ口角を下げて言う。

「ノアさんっ！」

　私は叫ぶ。助かる望みが生まれた。

「あー？　何だテメェ。……もしかして、天使の仲間か？」
「悪いけど話す時間はないんだー。さて、それじゃあ」

　ノアの背に二本の翼が生える。それなりに立派な羽だ。

「……王女様を返してもらうよー」

　小さく言ってから、ノアは大地を強く蹴った。