護衛娘と気ままな王子

四季

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15話何だかんだで押し切られ

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　ルカ王子の子どものような無邪気さに負け、結局、彼の部屋で話を聞く羽目になってしまった。

　こんなシーンを誰かに見られたら、夜分に異性の自室へ入るなんてどうかしている、と思われてしまうことだろう。やましいことをしているに違いない、と思われる可能性すらある。

　だから、本当は、はっきりと断るべきだったのだ。

　それがお互いのためでもある。

　分かっていなかったわけではない。頭では分かっているつもりなのだ——にもかかわらず断れなかったのは、私の心に彼への想いが残っているからだろうか。

　だとしたら情けない。

　護衛でありながら勘違いをし、護衛対象である王子を好きになり、忘れられずにいる。
　そんな護衛は、もはや護衛とは言えないだろう。

「真夜中に急に呼んじゃってごめんね、フェリスさん」
「いえ、気にしないで下さい」
「今お茶を淹れるから、そこに座っててー」

　なぜだろう。これまで何度も入ったことがある部屋なのに、夜中だというだけで、まるで見たことのない世界へ来てしまったかのようだ。家具や服、その一つ一つさえも、新鮮に感じられる。

「ありがとうございます。でも、本当に座っていて良いのですか？」
「うん！　もちろん！」
「分かりました。ではお言葉に甘えて」

　あぁ、もう。どうしてこうも調子が狂うの。ルカ王子にお茶を淹れさせるなんて、護衛失格じゃない。

　私は内心そんなことを思ったが、今さら「やっぱり私が淹れます」とも言えない。なので、大人しく待っておくことにした。

　それにしても、夜のティータイムなんて初経験だ。

　しばらくするとルカ王子は、ポットとティーカップ二つを乗せた丸いお盆を運んできた。足取りがゆらゆらしていて怪しげだが、取り敢えず今のところはこぼしていない。……もっとも、彼のことだからいつこぼすか分かったものではないが。

　ルカ王子はポットを手に取り、液体をティーカップに注いでくれた。
　その手つきからは、落ち着きが感じられる。だいぶ慣れてきたのだろう。

　彼はかなりおっちょこちょい。しかし、慣れさえすればできる人なのだろうな、と内心思った。

「良い香りですね」

　ティーカップから湯気が立ち上ると、心暖まる芳香が嗅覚を刺激する。全身の筋肉がほぐれるような、穏やか香りだ。

「だよねー。僕も好きだな」

　二つのティーカップへ液体を注ぎ終えると、ルカ王子は、私の向かいの席に座る。

「フェリスさん、このお茶は何のお茶か知ってる？」
「いえ」
「カボビールを使ったハーブティーだよ！」
「そうだったのですね」

　どうやら、知識があることをひけらかしたかっただけのようだ。

「王子はお茶がお好きですね」
「うん。だって、美味しいから」

　そう答えるルカ王子は、幸せそうな顔をしていた。
　不満なんて欠片もないんだろうな、と羨ましく思ってしまうほどの、満ち足りた表情である。

「昔からなのですか？」
「えーと……いつからだったかなー？　気づいた時には好きになってたよ。五歳とかの時にはもう飲んでたよ」
「へぇー、そうなんですか。五歳からティータイムを」

　そんな幼い頃からお茶を嗜んでいたとは。
　さすが王子だけあって、平市民とは次元が違う。

「うん。侍女のおばさんによく淹れてもらってたよ」
「……ご両親ではなく、侍女の方に？」
「そうだよー。おばさんは僕といつも遊んでくれたんだ！　って、あ、ごめん。これはフェリスさんには関係ないね」

　両親はきっと忙しかったのだろう。国王と王妃だもの、当然だ。

「いえ……お聞きできて良かったです」

　王子なら、贅沢放題で、さぞ幸せな人生を送ってきたことだろう。私はそんな風に思っていた。けれど、案外そうでもないののかもしれない。

　平市民には平市民の苦労があるように、王子には王子の苦労があるのだろう。

「こんなことを聞くと変にお思いになるかもしれませんが……寂しくはなかったのですか？」
「え？　何が？」
「侍女の方ではなく、ご両親と遊びたい。そんな風に思われたことはなかったのかな、と」

　その問いに対し、ルカ王子は笑顔で答える。

「べつにないよ！」

　迷いのない、はっきりとした声だった。

「僕は侍女のおばさんに遊んでもらえるだけで楽しかったよ。お茶を飲んだり、ケーキを食べたり、本を読んだり、クッキーを食べたり！　楽しかったなぁ」

　飲食の比率が妙に高いのは、なぜなのだろう？

　……それはさておき。

　懐かしい過去に思いを馳せつつ語るルカ王子の顔に、不満は少しも見当たらなかった。彼は侍女のおばさんに遊んでもらえることを、純粋に楽しんでいたのだろう。

　楽しいことへ目を向け、全力で堪能する。それは、一種の才能だ。

「あ。話がずれちゃったね、ごめん。戻そっかー」
「はい」
「で、何を話すんだったっけ」

　はい？
　何を言っているの？　まさか、本当に何を話すか忘れてしまったの？

　……あり得ない。

「ま、フェリスさんとお茶を楽しめるなら何でもいいや」

　ルカ王子のあまりの適当さに、私は思わず、テーブルを叩いて立ち上がってしまった。

「よくありませんよ!!」

　バァン、と音がして、ティーカップがカタカタと振動する。

「ふぇ、フェリスさん……」

　ルカ王子がそう漏らしながら、怯えた目つきで私を見ていた。
　まるで、肉食動物に狙いを定められた草食動物のようだ。

　そんな彼を見た私は冷静さを取り戻し、慌てて座る。

「……すみませんでした」
「い、いや。気にしないで……」

　せっかく楽しく過ごしていたのに、つい感情的になり、雰囲気をぶち壊してしまった。私は内心、それを後悔していた。

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