暁のカトレア

episode.145 暁を行く

　数日後。私はゼーレと共に、ダリアへと向かった。

　そして、アニタと三人で会い、話をした。

　他人と接することがあまり得意ではないらしいゼーレは、最初のうちは気まずそうにしていたが、時間が経つにつれ話すようになっていく。アニタとは意外に気が合うようだった。

　それもあってか、アニタは、案外あっさりとゼーレを雇うことに決めてくれ、話はまとまった。

　ゼーレの雇用開始は三日後。
　予想外に順調で不気味な気さえする。だが、話が上手く進んで何よりだ。


　そして一旦基地へと戻る。
　基地へ戻る列車の中で、ゼーレは言った。

「……私が今生きているのは、カトレア……貴女のおかげです」

　ゼーレは妙に素直だった。

　二人ずつの座席に座っているため、他の人に見られることはない。それゆえ、恥ずかしいということはないのだが、素直なゼーレには違和感を覚えてしまう。

　いや、実際には、ここのところゼーレは素直なことが多い。
　だが、前の、嫌みばかり言うイメージが強すぎるのだ。

「どうしたの？　今さらそんなことを言って」
「いえ……こうして生きていられているのも貴女のおかげだと、そう思ったもので」

　ゼーレの口調は静かな空気をまとっていた。

「そう？　でもべつに、私のおかげなんかじゃないと思うわよ。ゼーレが私たちにつくことを選んでくれたからじゃない」
「それを選ばせてくれてたのは……貴女です」

　窓の方へ顔を向けながら、妙に真剣な雰囲気でそんなことを言うゼーレを見ていると、何だか笑えてきてしまう。

　もちろん最初は、失礼だろうと思って笑うのを我慢していた。真剣な人の発言に対して笑うなんて、申し訳ない気がするから。だが、しばらくするとついに耐えきれなくなって、「ぷぷぷ」と息を漏らしてしまった。

「……なぜ笑うのです」
「ごめんなさい。でも、何だかおかしくって」

　するとゼーレは、はぁ、と呆れたように溜め息を漏らす。
　多分、彼には私が笑ってしまった理由が分からないのだろうと思う。

「……おかしいですか、私は」
「いいえ。でも、何だかとっても素直だから、不思議な感じがしたのよ」

　ゼーレだって人間だ。時には素直になる日もあるだろう。何も特別なことではない、いたって普通のことである。

　ただ、今までのゼーレの性格を知っているだけに、彼が素直な発言をしている光景を見ると面白く感じてしまうのだ。

「まったく……失礼ですねぇ」
「そうよね、分かっているわ。ごめんなさい」
「……まぁいいでしょう」

　そんなたわいない会話をしながら、列車内での時間を過ごした。
　ダリアから帝都までは結構な距離があり、かなり時間がかかるのだが、彼といると時間は気にならない。これといった重要なことを話していたわけではないのだけれど、案外退屈しなかった。


　それからの二日は、あっという間に過ぎ去った。

　そして、約束の日が来る。

　帝都にある帝国軍基地から出る直前、私はグレイブに挨拶をした。今までお世話になった感謝を込めて。

「これまで、ありがとうございました」

　化け物がいなくなった今、私が帝国軍にいる意味はない。
　必要とされる場所に生きるのが、私には合っている。

「あぁ、そうか。今日出発だったのだな」
「はい。本当に、ありがとうございました。お世話になりました」

　グレイブは落ち着いていた。

「少しばかり……寂しくなるな」
「私もです」

　トリスタンに連れられて初めて帝都に来た日のことを、私は今でも、鮮明に思い出せる。人の多さに戸惑ったり、最先端技術がたくさん使われていることに驚いたり。始めはそんな慣れないことばかりで。でも、いつしかここでの暮らしに慣れていた。

「マレイさぁぁぁーんっ！　行ってしまわれるのですかぁぁぁーっ!?」

　……と、突然シンが現れた。

　ついさっきまで近くにはいなかったはずなのに、どのようにして急に現れたのか。謎としか言いようがない。

「シンさん。ありがとうございました」

　私が彼に礼を述べるや否や、後ろにいたゼーレが口を開く。

「嫌ですねぇ……騒がしい男は」
「えぇぇ!?　その言い方は酷くないですかぁぁぁ!?」
「……なぜ黙れないのです」
「別れの間際まで冷たいことを言わないで下さいよぉぉぉーっ!!」

　相変わらず尋常でないテンションの高さを誇るシン。やや暴走気味の彼を、グレイブは「おい、落ち着け」と制止する。だがシンは、注意されてもなお、「感動のシーンなんですよぉぉぉ!?」などと騒いでいた。そのせいで、ついにグレイブに頭をはたかれてしまう。少々気の毒な気もするが、自業自得かもしれない。

「とにかくマレイ。今まで、本当にご苦労だった」
「いえ。平和になって良かったです」
「そうだな。……マレイのおかげだ」
「その通りですよぉぉぉーっ!!」
「黙れ、シン」
「は、はいぃぃぃー……」

　それからグレイブは、ゼーレへも視線を向ける。

「捕虜時代には傷つけてすまなかったな。謝らせてくれ」
「……もはやどうでもいいことです」

　グレイブは謝ろうとしていたのだが、ゼーレはどうでもいいといったような顔つきをしていた。過去のことへの関心など、ありはしないのだろう。

　——その時。

「いたいたっ！　マレイちゃんたち、発見っ！」

　突如として耳に飛び込んできたのは、フランシスカの高い声。軽やかで、跳ねるような、明るい声だ。

　声がした方へ視線を向ける。
　すると、フランシスカと、彼女に手を引かれているトリスタンの姿が見えた。

「マレイちゃん！」
「あ。フランさん」
「もうそろそろ行くのっ？」
「えぇ。そのつもり」

　フランシスカの表情は、今日も、向日葵のように明るい。

「間に合って良かったー！」

　言いながら、彼女は、私の体をぎゅっと抱き締めてきた。
　腕の力が思いの外強くて、驚く。

「トリスタンもいるよっ」
「一緒に来てくれたのね。ありがとう」

　十秒ほどして、フランシスカが私から離れると、彼女の背後に立っていたトリスタンが発する。

「向こうに行っても元気でね。マレイちゃん」

　ゼーレはトリスタンをじとっと睨む。

「その目、何かな」
「……べつに。意味などありません」

　二人はやはり仲良くはなれないのか——そう思っていると。

「安心して下さい……カトレアを不幸にはしませんから」

　それまでトリスタンを睨んでいたゼーレが、急に、少し柔らかい口調でそんなことを言った。それに対しトリスタンは、「不幸にしない、じゃ駄目だね。幸せにする、でないと」と言い返す。するとゼーレは、「では、幸せにする、と言っておきます」と言い直した。

「マレイちゃん。幸せに暮らしてね」
「何それ、変なの。死に別れるみたいなことを言うのね」
「そう？　おかしかったかな」
「……いいえ。トリスタンも、今まで本当にありがとう」

　彼には、数えきれないほどの恩がある。

「戦いを教えてくれて、嬉しかったわ」

　今彼に伝えるべきことは、もっと色々あったのだと思う。しかし、ぱっと口から出せたのは、それだけだった。


　かくして、私はゼーレと共に、再びダリアへと向かった。

　新しい一歩を踏み出すために。