暁のカトレア

episode.127 もしも違ったら、なんて考えて

　私は赤い光線を放った。
　一筋の光線は宙を駆ける。真っ直ぐ、ボスに向かって。

　それはまるで涙のよう。

　化け物により犠牲になった者。故郷や身近な人を失った者。彼らが流した血が涙に混ざり、頬を伝っていく——その光景を見ているかのように感じられた。

　だが、そんなことを考えたのも束の間。
　光線がボスの右上腕部へ突き刺さり、爆発が起きた。凄まじい爆風が辺りの空気を激しく揺らす。

「……凄っ」

　思わずそんな風に呟いてしまった。
　激しい風に見舞われ、赤いドレスの裾がこれでもかというほど揺れる。襟のビーズはいくつか弾け飛んだ。

　しばらくして爆風が止む。

　ようやく静かになって、私は細めていた目を開く。そうして視界に入ったのは、灰色の甲冑をほぼ失ったボスだった。
　どうやら、今の一撃でボスの甲冑を大破させることができたようである。

「トリスタン、これでいいの」

　確認のため尋ねると、トリスタンは頷く。そして、親指と人差し指で丸を作って見せてくれた。多分「これでいい」という意味なのだろう。

「お主ら……調子に乗るなよ」

　数秒して、ボスは低い声で言ってきた。
　地底から聞こえてくる声はこんな感じだろうな、と思うような声だ。

「マレイ・チャーム・カトレア……お主がここまでやる小娘だとは思わなかったぞ」
「私一人の力じゃないわ」
「ふん。随分余裕ありげな言い方だな」
「余裕なんてないわよ」

　いつ何を仕掛けてくるか分からないボスと戦っているのだ、余裕なんてあるわけがない。

「……でも、一人じゃないから。信頼できる人がいてくれるから。前を向いて戦える」

　こんな演劇みたいなことを言うなんて、正直、私らしくないと思う。私は他人に偉そうな物言いをできるほど立派な人間ではない。

　すると、ボスは突然笑い出した。はっはっはっ、と、腹の底から溢れてくるような笑いだ。

「そうかそうか。それは立派なことだな」

　……馬鹿にされている気しかしない。

「一人じゃない。信頼できる人がいる。確かに聞こえはいい。だが、所詮は綺麗事よ！　そんなものは理想論に過ぎぬ！」

　ボスは急に調子を強めた。脅すような強め方だ。

　だが、もう怖くはない。
　今の私が目の前の巨体に対し恐怖心を抱くことはなかった。

　むしろ、可哀想とすら思ってしまう。すべてを理想論と吐き捨て、誰の手も取ろうとしないなんて、憐れとしか思えない。

　彼にだって機会はあったはずなのだ。誰かの手を取り、幸福に満ちた人生を歩む機会は。
　すぐ傍に手を差し出している人がいたのだから、もしその手を取っていれば、彼も少しは変わっていたかもしれない。そんな風に考える時、私はほんの少しだけ、切なさに襲われる。

　——あったかもしれなかった可能性に、思いを馳せてしまうから。

　もし彼が、襲撃を途中で止めていたならば。
　もし彼が、どこかで人の心を手に入れていたならば。

　こんな結末を迎えることはなかっただろう。私たちがボスを倒すなんて、しなくて良かったに違いない。

「マレイ・チャーム・カトレア。お主が信じているものも、所詮すべては幻想よ」
「いいえ……幻想などではないわ」
「今から我が証明してやろう！　お主の信じているものを壊すことでな！」

　信じているもの。
　その言葉を聞き、私は咄嗟に叫ぶ。

「トリスタン！」

　ボスは先にトリスタンを潰すつもりだと気づいたのだ。

「……マレイちゃん？」
「逃げて！」

　ボスが全身の筋肉に力をこめるのが分かった。ボスは本気でトリスタンを潰しにかかる気なのだろう。

「早く!!」

　直後、ボスは両の手のひらをトリスタンへかざした。
　そして、力む。

「ふぅん！」

　ボスの手のひらから、波動のようなものが放たれる。
　トリスタンは咄嗟に白銀の剣を体の前へ出す。それにより、波動のようなものを辛くも防いだ。ずずず、と数メートルほど後ろへ下がらされてしまっていたものの、体がダメージを受けることはなかったようである。

　私は安堵した。

　……けれど、それは間違いだった。

「終わらせてやろう」

　ボスはその巨体を低く屈め、握り拳で、トリスタンの腹部を突き上げる。対応しきれず打撃をもろに受けたトリスタンはふらつく。
　そこへ、もう一方の拳が迫る。

「ふぅん！」

　凄まじい鼻息と共に放たれたボスの二発目のパンチは、トリスタンの脇腹に命中。トリスタンの体は紙切れのように飛んでいってしまった。

「トリスタンッ！」

　成人男性をこうも容易く殴り飛ばすとは、想像するだけでも恐ろしい。もしあれを私が食らえば、再起不能になることは間違いないだろう。それだけは絶対に避けなくては。

「なんてことをするの！」

　私は思わず言い放った。

　ボスからしてみれば、トリスタンは敵。だから、ボスがトリスタンに攻撃するのは、当然ともいえるのだ。
　だがしかし、「何もここまでしなくても……」と思ってしまう部分はある。

「酷いわ!!」

　感情的になっても、良いことは何もない。それは分かっている。でも、それでも、沸き上がる感情を抑えることはできなかった。
　私は、大切な仲間が目の前で傷つけられて黙っていられるほど、大人ではなかったのだろう。

　だがボスはというと、私の言葉に対しては何も答えなかった。彼は倒れ込んだトリスタンへ近づくと、その背中を片足で踏む。

「止めて！」
「いいや、止めん」

　トリスタンの身を、ボスは、まるで道端のごみのように扱う。その行為はさすがに許せず、私は右腕をボスへと向けた。

「なら死んでもらうしかないわ！」

　こんなことを言うなんて、らしくないとは思う。でも、トリスタンを助けるには、私がボスを倒す外ない。

　言葉は時に夢を現実へと変化させる——。

　今は、そんな僅かな可能性にもすがりたいような気分だったのだ。

「ふん……小娘の分際で偉そうなことを。お主ごときに我が倒せるものか」

　誰だってそう思うだろう。
　巨体のボスと、ただの女の私。二人がぶつかり、そのどちらが勝つかと問われれば、多くの者がボスを選ぶに違いない。

　けれど、奇跡が起きることだってあるはずだ。
　だから私は諦めない。最後まで、諦めたくない。

「そう思われるのは当然だわ。でも……倒してみせる！」

　告げた瞬間、腕時計が再び赤く輝いた。