暁のカトレア

episode.126 これが最後かもしれないし

「使えぬやつだったな、リュビエも」

　脱け殻のように地面へ倒れ込んだリュビエを目にしても、ボスはただぽそりと呟くだけ。あれほど自分を慕い、傍で熱心に働いていた女性がやられたにもかかわらず、彼はほんの少し悲しむことさえなかった。

「それだけ？　君は本当に、人の心がないね」

　そんなボスの態度に不快の色を見せたのはトリスタン。
　白銀の剣をしっかり構え、いつでも戦える、というような顔つきをしている。

「人の心、だと？」
「そうだよ。君には人間らしさというものが欠落している。仲間がやられたっていうのに、平気で『使えぬやつ』なんて切り捨てるところとかね」
「……ほう。確かにそうやもしれん。だがな」

　ひと呼吸空けて、ボスは続ける。

「心などというものは、人を弱くすることしかない。まったくもって無意味なものだ」

　ボスはやはりボスだった。
　彼には人の心はない。ゼーレもリュビエも持っていたけれど、ボスはそれを持っていないようである。

　人間らしさを持たぬ彼と分かりあうことはできない。

　改めて、そう感じた。

「そういう考え方、僕は一番好きじゃない！」
「お主の好き嫌いなど、聞いてはおらん」
「ま、でもその方がいいよ。その方が……躊躇わずに斬れるからさ！」

　言い切ると同時に、トリスタンは地面を蹴った。白銀の剣を手に、再びボスへ戦いを挑んでいくつもりのようだ。
　けれど、まともにやり合えば、トリスタンが勝てる確率は低い。ボスはトリスタンの動き方を記憶しているから。

「待って、トリスタン！　貴方の動き方は把握されているわ！」

　素早くボスの背後に回り、白銀の剣を振る。だが、その振りさえ読まれていたらしく、ボスに片足で止められていた。やはり、このまま一対一でやり合うだけでは、トリスタンに勝ち目はなさそうだ。

「けどマレイちゃん！　やるしかないよ！」
「分かっているわ！　だから——」

　腕時計を装着した右腕をボスへ向け、光線を発射する。
　比較的細い光線だったため、甲冑にあっさり弾かれてしまった。だがボスの意識をこちらへ向けさせることはできたので、上出来だ。

「私も一緒に！」

　トリスタンの青い瞳は、確かに私を捉えている。

「……そうだね」
「えぇ！」

　今、私たちの心は一つ。
　ボスを倒す。それだけを目指し、ただ戦うのだ。

「マレイ・チャーム・カトレア、お主に何ができる」

　私とトリスタンが離れた場所で頷きあうのを見てか、ボスはそんなことを言ってきた。

「できるわ。何だって」

　短く答えると、ボスは眉間にしわをよせる。

「お主は甘い。我を甘く見すぎだ」
「そう？　でも、さっきの一撃にはダメージを受けたんじゃないの？」
「確かに。あれは強烈であった。だがしかし、もう一度あれほどの力を使うことはできまい」

　それはそうかもしれない。
　ボスの言うことも、完全な間違いではないと思う。
　先ほどボスにダメージを与えた一撃は、無意識に放った攻撃だった。だから、あれを意図的にもう一度やれるかと聞かれれば、「もちろん」と自信を持って答えることはできない。

　単なる奇跡だったのかもしれないから。

「そうかもしれない。でも、やってみなくちゃ分からないわよ」

　トリスタンと視線を交える。

　それが——終わりの始まり、その合図だ。


　こうして始まった最後の戦いは、これまでに体験したことがないくらい壮絶なものだった。戦いの途中で現れた様々な種類の化け物はグレイブに任せ、私とトリスタンは、ボスと懸命に戦った。逃げることも諦めることもせずに。

　その努力が実を結んでか、圧倒的と思われていたボスにも、綻びが目立つようになってきた。

　もちろん、すぐに倒せるほどの大きな弱点ではない。
　だが、ほんの少しの綻びが、「倒せるかもしれない」という微かな希望を抱かせてくれた。


　——どのくらい時間が経っただろう。

　もはや時間の感覚というものがなくなってきた。心にあるのは、ボスを倒すことと、ゼーレが生きているだろうかということだけ。

　ボスはまだ動きを保っている。
　しかし、最初に比べれば遅くなってきたことも確かだ。ボスも、まったく疲労しない、というわけではないらしい。

「大丈夫？　マレイちゃん。だいぶ力を使ってるみたいだけど」
「えぇ、平気。これはさほど疲れないの」

　私は主に、光線によるサポートを行っている。だからさほど動かない。それゆえ、体力の消耗は少なかった。
　それとは逆に、トリスタンは剣での戦いを繰り広げているため、動きが激しい。

「体力は私よりもトリスタンの方が心配よ」
「そう？」
「えぇ。これだけ動き続けていたら、さすがに辛いでしょう」

　ボスとまともにやり合っているトリスタンが、疲労していないわけがない。何度かボスの手から出る波動を受けてしまったりしていたし、トリスタンの体にもダメージが溜まっているはずだ。

「今は大丈夫」
「本当に？　休むならグレイブさんに……」
「いいよ。僕は平気だから」

　それに、と彼は続ける。

「君に僕の戦いを見てもらえるのも、これが最後かもしれないしね」

　どういう意味？　私はそう尋ねようと思ったが、トリスタンは再びボスに仕掛けに行ってしまった。仕方がないから、私は光線を放つ体勢へと戻る。サポートをしなくてはならないからだ。

「ふん、まだ来るか」
「もちろん。何度だっていくよ」

　私の光線でボスの意識を逸らし、そのうちにトリスタンが剣を叩き込む。これが定番のパターンだ。

　だから私は、定番通り、ボスの意識を逸らすような位置へ光線を放つ。直後、トリスタンが、ボスの甲冑に護られた体へ剣を叩き込む——と、信じられないことが起こった。

「……よし」
「ぐぬっ!?」

　甲冑の一部が割れたのである。
　割れたのは、右上腕部辺り。トリスタンが何度も攻撃していた部位だ。

「せあっ！」

　右上腕部を覆っていたパーツが割れたことに、ボスは戸惑っている。そのうちに、トリスタンはそこを斬った。赤い液体が飛び散る。

「ぐぅっ!?」

　トリスタンは着地して数歩下がると、私に、光線を撃つよう口の動きで指示してきた。

　甲冑に護られていない右上腕部に向かって撃て、ということなのだろう。そこが狙い目だ、と言おうとしているに違いない。

　——狙うは、ボスの右上腕部。

　私は光線を放った。