暁のカトレア

episode.125 リュビエ

「ボス……。一体、何を……」

　残酷な命令を受けたリュビエは、唖然としながら呟く。
　ヒールの高いロングブーツを履いた脚が、微かに震えていた。

「ちょっと！　いきなり何てこと言うのっ!?」

　ボスの「自害してみせよ」などという滅茶苦茶な命令に、一番に抗議したのはフランシスカ。言われたのが敵であるリュビエだとしても、許しはできない——フランシスカはそんな顔をしていた。

「仲間にそんなことを命じるなんて、どうかしてるっ！」
「お主には関係のないことだ」

　だが、フランシスカの抗議をボスが真摯に受け止めることはなかった。

「我が手の者がどうなろうが、お主らには関係のないことよ。参加してくるな」
「確かに関係はないのかもしれないけどっ……でも！　仲間に対して自害を命じるなんて変だよっ！」

　フランシスカはさらに続け——ようとしたのだが、リュビエがそれを制止した。

「……お前には関係のないことよ。口出ししないで」
「あんなこと言われて腹立たないのっ？」
「腹なんて……立たないわ」

　リュビエは感情のこもらない声でフランシスカにそう言った。何もかもを諦めたかのようなその声には、さすがのフランシスカも言葉を飲み込む。

　それからリュビエは、口を閉ざしたまま、ボスの前へと赴いた。
　彼の目の前に着くと、リュビエはすっとひざまずく。

「……承知致しました、ボス」

　静かにそう述べたリュビエは、何も思い残すことはない、といった風な様子だった。

　彼女はすべてを捨てるつもりなのだろうか——ボスのために。

「侵入者どもを排除した後、速やかに自害致します」

　彼女の言葉からはとてつもなく強い決意が感じられた。

　だがそれは、逆に、「己の生命など、もうどうとでもなれ」という、一種の諦めのような感情から来たものなのかもしれない。今はなぜか、そんな気がする。

　そしてリュビエは立ち上がった。

「リュビエ……」

　諦めの境地に達しているようにも見えるリュビエ。彼女を不安げに見つめているのは、意外にもフランシスカだった。
　フランシスカはトリスタンに好意を抱いている。だからこそ、ボスを敬愛するリュビエが今どれほど辛い思いをしているのか、察することができているのかもしれない。
　同じ恋する女性として、フランシスカはリュビエを心配している。そんな風に感じた。

「……何なの、その目は」
「えっ？」
「同情してあげている、みたいな目であたしを見ないで」
「べっ、べつにフラン、そんな目で見てないっ！」

　するとリュビエは、吐き捨てるように「まぁいいわ」とだけ言った。
　そして、動かしにくそうな右手を胸元へ当てる。

「もう……終わりだもの」

　ゆっくりと唇が動く。

　直後、非常に強い緑色の光が放たれた。


　眩しさに思わず瞼を閉ざし、次に目を開けた時、そこにリュビエの姿はなかった。代わりに、一匹の巨大な蛇が佇んでいる。

「リュビエが蛇にっ!?」

　一番に驚きの声をあげたのはフランシスカ。
　彼女の言葉で、気がついた。目の前にいる蛇が、リュビエが変化したものなのだと。

　その巨大な蛇は、フランシスカに迫っていく。

「やっぱりフランを狙ってくるよねー……」

　言いながら、フランシスカはドーナツ型武器を二つ出現させる。そして、かつてリュビエだった巨大な蛇をターゲットとして、投げた。
　だが、巨大な蛇はそれらをするりとかわす。まるで、その軌道を読んでいたかのように。

「フラン！　援護する！」

　無防備な状態で襲われそうになっているフランシスカを見、長槍を持ったグレイブがそう叫んだ。腕時計によって身体能力が強化されているグレイブは、一度地面を蹴るだけで、槍先が届くくらいまで巨大な蛇に接近した。凄まじい脚力だ。

「はぁっ！」

　巨大な蛇に向けて、グレイブは長槍を振り下ろす。
　それにすぐ気がついた巨大な蛇は、するりとすり抜けようとした。が、ほんの僅かに間に合わず、尾の先端を数十センチほど切断されてしまった。

　けれども、巨大な蛇は尾の先の切断など微塵も気にかけない。何事もなかったかのように、フランシスカに迫る。

「来ないでっ！」

　フランシスカは大量の光弾を発射する。
　光弾一つ一つは小さいが、数が物凄く多いため、結構ダメージを与えられそうな感じだ。


　——しかし。


「そんなっ。無視なの!?」

　かつてリュビエだった巨大な蛇は、光弾を避けようともしない。光弾の嵐を躊躇いなく浴びながら、フランシスカへ突っ込んでいく。
　巨大な蛇は、今、フランシスカしか見えていないのだろう。フランシスカを倒すことに、異常なほど執着しているように見える。

　このままではフランシスカが危険だ。

　彼女のためなら私も援護したいけれど、その隙にボスに逃げられては困るのでできなかった。今はただ、援護に回ったグレイブを信じる外ない。

　フランシスカが放つ無数の光弾を浴びながらも、巨大な蛇はどんどん彼女へ近づいていく。
　そしてついに、巨大な蛇が攻撃に出た。尾で殴る攻撃だ。

「……んっ！」

　放たれた一発目を、フランシスカは、両手に持ったドーナツ型武器で防ぐ。狙いが胸辺りだったため、何とか防ぐことができたようだ。

　しかし、すぐに二発目が迫る。

「……あ」

　体勢を立て直すのが間に合わず、フランシスカは巨大な蛇の尾に殴り飛ばされてしまった。

　私が思ったほどの距離は飛ばなかったが、地面に倒れたフランシスカは動けそうにない。うつ伏せに横たわったまま、指先だけを震わせている。

「貴様っ!!」

　その直後、グレイブの長槍が巨大な蛇を貫く。そして最終的には、巨大な蛇を真っ二つにした。
　真っ二つにされてしまった巨大な蛇は、すうっと体が透き通り、やがてリュビエの姿へと戻る。リュビエの姿へ戻ると、彼女は地面にドサリと倒れた。

「ボ……ス」

　そう一言だけ呟いた後、彼女の体から力が抜けた。素人と変わらない私が見ても分かるほど、分かりやすい脱力の仕方だ。
　息絶えたのかどうかは分からないが、これで、リュビエが立ち上がることはもうないーーそんな気がした。


　残るは、ボス一人。
　彼を倒しさえすれば、この戦いは終わる。そして、帝国を覆う夜の闇も消え去ることだろう。