暁のカトレア

四季

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episode.61 散らかったカレー

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「とぼけないでちょうだい! どうやってたぶらかしたのかって聞いているのよ!」

 パサついた茶髪の女性は、やはり、まだ絡んでくるつもりのようだ。

 何やら面倒事に巻き込まれた感じがする。
 しかも、よりによってグレイブもシンもいないタイミング。恐らく、私が一人になるタイミングを狙っていたのだろう……実に鬱陶しい。

「あの、なぜそのような誤解が生まれたのか分かりませんが、私はたぶらかしてなんてないです」

 そんな必死じゃないわ。
 心の中でそう吐き捨てるように言ってやった。もちろん、口からは出さないが。

 すると、茶髪の女性の背後に控えている女性の片方が、急に叫ぶ。

「嘘ついてんじゃねーよ!」

 つけ睫毛が睫毛のラインからずれているその女性は、女性らしいとは到底言い難いような荒々しい声色を発した。唾を飛ばしながら叫ぶ彼女に、品なんてものはひと欠片も存在しない。

「若いからって、ちょーしに乗ってんじゃねーよ!」
「調子に乗ってなんていません」

 念のため、はっきりと言っておく。
 それを聞き、つけ睫毛がずれた女性は、さらに荒々しい声を出す。

「どー見ても乗ってんだろが! トリスタン様に世話になってながら、他の男にも手ぇ出すとか、調子に乗ってるとしか思えねーんだよ!」

 嫉妬しているのがまる出しだ。
 恥ずかしくはないのだろうか……。

「そうよ。二股する女なんて、帝国軍の淑女として認められないわ」

 今度は茶髪の女性が言ってきた。
 この人たちは、なぜこうも厄介なのか。べつに害を与えるわけではないのだから、放っておいてくれればいいのに。

「してません」
「あの程度は普通だと言うの!? 嫌みな尻軽ね!!」
「一方的に尻軽だなんて、他人の名誉を汚す問題発言ですよ。いい年して恥ずかしくないんですか」

 すると茶髪の女性は、ついに、掴みかかってくる。
 彼女の握力は信じられないくらい強く、私が抵抗できるような力ではなかった。

 だが、怖くはない。

 恐怖など、これまで嫌というほど体験してきた。大切な存在と引き離される怖さも、化け物と戦わねばならない怖さも、経験済みだ。だから、女性に襟を掴まれる程度、怖いの『こ』の字もない。

「離して下さい」

 取り乱してはいけない。
 そう思い、私は冷静に言った。

「離せ言われて離すんなら、最初からしないっつーの!」

 返してきたのは、掴みかかってきている茶髪の女性ではなく、その後ろにいるつけ睫毛がずれた女性の方。品の欠片もない声色と言葉遣いで、すぐに判断できた。

 やはり簡単に離してもらえそうにはない。


 ならば別の作戦を——と思った瞬間。


「何様のつもりで騒いでいる」


 聞こえてきたのは、よく研がれたナイフの刃のような、冷ややかで鋭い声。耳を通過し胸にグサッと突き刺さるような声色だ。

「あぁー? そっちこそ、何様の……」

 つけ睫毛がずれている女性は、相変わらずの品のない言葉を吐きつつ振り返る。そして、視界に入った人物に、顔を真っ青にした。

「ぐっ……! グレイブ!!」

 艶やかな長髪、漆黒の瞳。そして、色気漂う鮮やかさが印象的な、紅の唇。カレーライスの乗ったお盆を二つ持っているが、美麗な容姿は健在だ。

「またお前たちか」

 グレイブの後ろにはシンの姿もある。

「耳障りだ。とっとと立ち去れ」

 グレイブの声からはただならぬ威圧感を感じる。
 面倒な女性たちも、さすがにグレイブに逆らいはしないだろう——そう思っていたのだが、それは間違いだった。

「うぜーよ、アンタは! 遠征部隊の死にぞこないが!」

 それにはシンが黙っていない。

「グレイブさんにぃぃぃ、何言ってくれるんですかぁぁぁー!!」

 シンは、今にも飛びかかりそうな顔つきで、女性たちを睨んでいる。普段のシンからは想像し難い、獰猛な獣のような顔つきだ。パンチのある巨大な眼鏡をかけているのもあいまって、かなりの迫力である。

「落ち着け、シン。相手にするな」

 冷静そのもののグレイブが制止しようとしても、シンは止まらない。
 完全に怒ってしまっているようで、今度は歯茎を剥き出しにしている。この前戦った狼型化け物を彷彿とさせる、驚きの、豪快な表情だ。

「グレイブさんを侮辱はさせませんよぉぉぉーっ!!」
「いいから落ち着け」
「無理ですよぉぉぉ!」

 はぁ、と呆れた溜め息を漏らすグレイブ。

「黙れと言っているんだ」
「だってだって、死にぞこないなんて言うんですよぉぉぉ!?」

 怒りに震えるあまり、シンは、手に持ったお盆の上のカレーライスをこぼしてしまっていた。後々、掃除が大変そうだ。

「とにかく」

 グレイブはお盆を近くのテーブルに置き、目線をシンから女性たちへと変える。

「マレイから手を離せ。……まだ従わないというのなら」

 手首に装着した腕時計から、グレイブは長槍を取り出した。
 かっこよく構える。

「強制的にいかせてもらうが」

 漆黒の瞳が怪しく煌めく。

 その様には、さすがの女性たちも、恐怖を抱いたようだ。
 女性たちは口々に「覚えてろ」といった趣旨の発言をし、一斉にこの場から逃げていった。

 厄介な女性三人組が逃げた後、グレイブは長槍をしまう。そして、床に転んでいる私に手を差し出してくれる。

「大丈夫か」
「あ……ありがとうございます」

 その時のグレイブは、いつになくかっこよく見えた。そのかっこよさといえば、一瞬「トリスタンよりもかっこいいのでは?」と思ってしまったほどである。

「ああいう柄の悪い連中は、大概、ずっと訓練生をしている輩だ。大きい顔をしているがさほど強くはない」
「そうだったんですか」
「だからああやって群れている。だが、それでも今のマレイで勝てる程度の相手だ」

 そういうことらしい。
 もっとも、仕組みを理解しきっていない私には少々難しいが。

「それゆえ心配しすぎる必要はない。だが、目をつけられると厄介だからな。気をつけた方がいい」
「分かりました」
「何かあれば早めに言ってくれ」
「はい。ありがとうございます」

 それから、「さて」と、グレイブはシンへ視線を移す。

「その散らかったカレーをどうしたものか……」
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