暁のカトレア

episode.61 散らかったカレー

「とぼけないでちょうだい！　どうやってたぶらかしたのかって聞いているのよ！」

　パサついた茶髪の女性は、やはり、まだ絡んでくるつもりのようだ。

　何やら面倒事に巻き込まれた感じがする。
　しかも、よりによってグレイブもシンもいないタイミング。恐らく、私が一人になるタイミングを狙っていたのだろう……実に鬱陶しい。

「あの、なぜそのような誤解が生まれたのか分かりませんが、私はたぶらかしてなんてないです」

　そんな必死じゃないわ。
　心の中でそう吐き捨てるように言ってやった。もちろん、口からは出さないが。

　すると、茶髪の女性の背後に控えている女性の片方が、急に叫ぶ。

「嘘ついてんじゃねーよ！」

　つけ睫毛が睫毛のラインからずれているその女性は、女性らしいとは到底言い難いような荒々しい声色を発した。唾を飛ばしながら叫ぶ彼女に、品なんてものはひと欠片も存在しない。

「若いからって、ちょーしに乗ってんじゃねーよ！」
「調子に乗ってなんていません」

　念のため、はっきりと言っておく。
　それを聞き、つけ睫毛がずれた女性は、さらに荒々しい声を出す。

「どー見ても乗ってんだろが！　トリスタン様に世話になってながら、他の男にも手ぇ出すとか、調子に乗ってるとしか思えねーんだよ！」

　嫉妬しているのがまる出しだ。
　恥ずかしくはないのだろうか……。

「そうよ。二股する女なんて、帝国軍の淑女として認められないわ」

　今度は茶髪の女性が言ってきた。
　この人たちは、なぜこうも厄介なのか。べつに害を与えるわけではないのだから、放っておいてくれればいいのに。

「してません」
「あの程度は普通だと言うの!?　嫌みな尻軽ね!!」
「一方的に尻軽だなんて、他人の名誉を汚す問題発言ですよ。いい年して恥ずかしくないんですか」

　すると茶髪の女性は、ついに、掴みかかってくる。
　彼女の握力は信じられないくらい強く、私が抵抗できるような力ではなかった。

　だが、怖くはない。

　恐怖など、これまで嫌というほど体験してきた。大切な存在と引き離される怖さも、化け物と戦わねばならない怖さも、経験済みだ。だから、女性に襟を掴まれる程度、怖いの『こ』の字もない。

「離して下さい」

　取り乱してはいけない。
　そう思い、私は冷静に言った。

「離せ言われて離すんなら、最初からしないっつーの！」

　返してきたのは、掴みかかってきている茶髪の女性ではなく、その後ろにいるつけ睫毛がずれた女性の方。品の欠片もない声色と言葉遣いで、すぐに判断できた。

　やはり簡単に離してもらえそうにはない。


　ならば別の作戦を——と思った瞬間。


「何様のつもりで騒いでいる」


　聞こえてきたのは、よく研がれたナイフの刃のような、冷ややかで鋭い声。耳を通過し胸にグサッと突き刺さるような声色だ。

「あぁー？　そっちこそ、何様の……」

　つけ睫毛がずれている女性は、相変わらずの品のない言葉を吐きつつ振り返る。そして、視界に入った人物に、顔を真っ青にした。

「ぐっ……！　グレイブ!!」

　艶やかな長髪、漆黒の瞳。そして、色気漂う鮮やかさが印象的な、紅の唇。カレーライスの乗ったお盆を二つ持っているが、美麗な容姿は健在だ。

「またお前たちか」

　グレイブの後ろにはシンの姿もある。

「耳障りだ。とっとと立ち去れ」

　グレイブの声からはただならぬ威圧感を感じる。
　面倒な女性たちも、さすがにグレイブに逆らいはしないだろう——そう思っていたのだが、それは間違いだった。

「うぜーよ、アンタは！　遠征部隊の死にぞこないが！」

　それにはシンが黙っていない。

「グレイブさんにぃぃぃ、何言ってくれるんですかぁぁぁー!!」

　シンは、今にも飛びかかりそうな顔つきで、女性たちを睨んでいる。普段のシンからは想像し難い、獰猛な獣のような顔つきだ。パンチのある巨大な眼鏡をかけているのもあいまって、かなりの迫力である。

「落ち着け、シン。相手にするな」

　冷静そのもののグレイブが制止しようとしても、シンは止まらない。
　完全に怒ってしまっているようで、今度は歯茎を剥き出しにしている。この前戦った狼型化け物を彷彿とさせる、驚きの、豪快な表情だ。

「グレイブさんを侮辱はさせませんよぉぉぉーっ!!」
「いいから落ち着け」
「無理ですよぉぉぉ！」

　はぁ、と呆れた溜め息を漏らすグレイブ。

「黙れと言っているんだ」
「だってだって、死にぞこないなんて言うんですよぉぉぉ!?」

　怒りに震えるあまり、シンは、手に持ったお盆の上のカレーライスをこぼしてしまっていた。後々、掃除が大変そうだ。

「とにかく」

　グレイブはお盆を近くのテーブルに置き、目線をシンから女性たちへと変える。

「マレイから手を離せ。……まだ従わないというのなら」

　手首に装着した腕時計から、グレイブは長槍を取り出した。
　かっこよく構える。

「強制的にいかせてもらうが」

　漆黒の瞳が怪しく煌めく。

　その様には、さすがの女性たちも、恐怖を抱いたようだ。
　女性たちは口々に「覚えてろ」といった趣旨の発言をし、一斉にこの場から逃げていった。

　厄介な女性三人組が逃げた後、グレイブは長槍をしまう。そして、床に転んでいる私に手を差し出してくれる。

「大丈夫か」
「あ……ありがとうございます」

　その時のグレイブは、いつになくかっこよく見えた。そのかっこよさといえば、一瞬「トリスタンよりもかっこいいのでは？」と思ってしまったほどである。

「ああいう柄の悪い連中は、大概、ずっと訓練生をしている輩だ。大きい顔をしているがさほど強くはない」
「そうだったんですか」
「だからああやって群れている。だが、それでも今のマレイで勝てる程度の相手だ」

　そういうことらしい。
　もっとも、仕組みを理解しきっていない私には少々難しいが。

「それゆえ心配しすぎる必要はない。だが、目をつけられると厄介だからな。気をつけた方がいい」
「分かりました」
「何かあれば早めに言ってくれ」
「はい。ありがとうございます」

　それから、「さて」と、グレイブはシンへ視線を移す。

「その散らかったカレーをどうしたものか……」