怪獣のまち

１３ 大怪獣と戦うなんて

第38話

「アカリちゃん！」
「ヒメ！」

　伊吹くんと涼音さんの心配げな声が、かすかに聞こえる。
　永遠かと思われた時間――。
　右目に注ぎこまれる炎が止まった。
　カグラさまは、炎をすべて吐ききったんだ！

「つぅ……」

　あたしは片ひざをついて、顔をゆがめた。
　全身に、強烈な痛みとしびれがある。

「アカリ……さま……」

　同じように、横で片ひざをついているヒメちゃんと目が合う。

「ヒメ……ちゃん……。だい……じょうぶ？」

　そうたずねるのが精一杯で。

「大丈夫……です」

　無理やり笑顔をつくって、ピースサインするヒメちゃん。
　すごいよ、ヒメちゃん！
　その小さな体でよく……。
　おどろきと、ソンケーと、申し訳なさで胸がつまって、いろんな感情がまざりあい、涙となってあふれ出る。
　涙を隠すように顔をそむけると――。

「まだだ！　もう一度くるぞっ！」

　涼音さんのさけびでハッとして、カグラさまに向きなおる。
　ふたたび、ワニみたいに口をあんぐりと開けるカグラさま。
　赤の怪がはなたれる気配がする。
　うそでしょ……？
　もう、あたしもヒメちゃんも、器がいっぱいになってしまった。
　これ以上、怪シュウなんてできないよ！
　炎の壁でバリアをはるしかないっ！

　だけど――限界ギリギリまで怪シュウしたから、パソコンがフリーズしたみたいになって、思うように怪眼が発動してくれない。
　ましてや、体を動かして逃げるなんてできない。
　非情にも、カグラさまは、あたしとヒメちゃん目がけて、第二弾の炎をはなってきた。
　まるでスローモーションみたいに、すさまじい炎がせまってくる。
　それなのに、どうすることもできないんだ。

　――もう、ダメだ！

　あきらめたとき、炎のまえに、二つの影が立ちふさがった。
　ぶわっ!!　びゅおおおおおお！
　同時に、猛烈な風が吹きあれる。
　たちまち、炎は消えさって……。
　二つの影は――涼音さんと伊吹くんだった。

　大きく息をついて、伊吹くんがふり返り、
「大丈夫か!?」
　って言ってくれた。

　た、助かったぁ……。
　力がぬけおちて、その場に倒れそうになる。

「涼音さまっ！　助かりましたぁ～」

　頬をつたう涙をぬぐうことなく、へなへな～と、くずれ落ちるヒメちゃん。

「あの～、俺も緑の怪を出したんですけど～」
「やっぱり涼音さま！　頼りになるよ～」

　伊吹くんのアピールむなしく、ヒメちゃんはスルーした。

「ありがとうね、伊吹くん」

　あたしがほほ笑むと、伊吹くんは照れくさそうに頭をかいた。

「今のは、どういうつもりですか!?　カグラさま！」

　深緑の髪をなびかせながら、涼音さんがさけんだ。
　ふたたび、張りつめた空気がただよう。

「ボクたちが助けに入らなければ、アカリとヒメは死んでいた！　こんなことは許されない！　たとえ神のごとき大怪獣である、あなたであっても！」

　声に出してさけぶと同時に、心の中でも怒りをぶつけている涼音さん。
　それでもカグラさまは応えない。

「そうか！　どこまでも怪ツウを拒こばむか！　ならば――」

　涼音さんの言葉をさえぎるように、カグラさまが、ふいに半身はんみになった。
　そして、その反動で、ムチのようにしなったしっぽが、あたしたちに向かってきたんだ！
　まるで、邪魔なものをなぎ払うかのように……。

「――っ！」

　迫りくるしっぽに、思わず目をつむったとき、ふわりと体が浮かびあがる感覚――。
　目を開けると、カグラさまを見おろせる高さにいた。

「涼音さん！」

　あたしは、涼音さんにお姫さま抱っこされていた。
　何も言わず、カグラさまをにらみつけている涼音さん。

「伊吹……」

　ヒメちゃんは、伊吹くんにお姫さま抱っこされていて、ちょっと顔を赤らめている。

「なんだよ、牛乳って呼ばねーのかよ」

　いたずらっぽい笑みを浮かべる伊吹くん。

「……一つ貸しだから、牛乳は卒業ということにしてあげるよ。でも、タメ口禁止！　ヒメのほうが先輩だし！」
「はいはい、わかった。わかりました」

　ため息をつく伊吹くん。
　すると、涼音さんの声が飛んできた。

「伊吹！　緑の怪がくるぞ！　そなえろ！」
「……っと、はいっ！」

　涼音さんは、カグラさまから目を離さずに言った。

「アカリ、ボクの腰にしっかりつかまっていて。ぜったいに、はなしちゃダメだよ」
「は、はいっ！」

　あたしが言われたとおりにすると、ヒメちゃんも伊吹くんの腰にしがみつく。
　涼音さんの読みはいつだって正しい。
　カグラさまは、激しく翼を羽ばたかせた。
　荒々しく、凶暴な風が、あたしたちをおそってくる。

　――吹っ飛ばされる！

　覚悟したけれど、暴風は、涼音さんと伊吹くんの両手のひらに吸いこまれていく。
　苦しそうに顔をゆがめて、涼音さんが口を開いた。

「うくっ…………美雷！」
「待ってたで、うちの出番を！」

　見おろすと、美雷さんがカグラさまの正面に立ち、右手を空に向かって突きあげている。
　美雷さんはニヤリとして。

「天の雷よ、落ちるべし！」

　たちまち閃光が走り、カグラさまに落ちた。
　けたたましい破裂音が響きわたる。
　キシャアアアアアアアア！
　カグラさまは悲鳴のような声をあげると、それきり動かなくなった。
　その巨体からは、白い煙がたちのぼっている。

「や……やった……。出血大サービスや。ためこんでた金の怪をずいぶんと使ったで」

　肩で息をしている美雷さん。
　涼音さんと伊吹くんが地面に降りて、あたしとヒメちゃんを下ろしてくれた。
　美雷さんにかけより、ねぎらうように肩に手を置く涼音さん。

「ありがとう、美雷。キミなら限界まで怪シュウしたあとも、すぐに怪ゲキに移れると思っていたよ」
「うちはハンパな鍛え方はしてへん。器も日々デカくなってますわ」

　呼吸を荒くしながらも、得意げに、腰に手をあてる美雷さん。
　初めて美雷さんに会った日、「常に己を高める努力が必要」と言われたのを思いだす。
　あたしなんて、怪シュウしたあとは全く動けなかったし、怪ゲキに移るなんて無理だった。
　もっと努力しなきゃ！　あたしも涼音さんに信頼されるレベルになりたい！