ホームレスの俺が神の主になりました。

第54話 キャッチボール①

　危惧していた集会は結果的に、行って良かったと言える時間になった。
　むしろ、容姿というコンプレックスを克服した琥珀の視界は、以前よりも明るい。

　琥珀は澄んだ青空を見上げながら、ご機嫌に商店街からの帰路を歩いている。
　もうすぐ年の瀬ということで「年越し蕎麦が食べたい」と、何気なくした琥珀の申請が通ったのだ。

「俺、年越し蕎麦初めて」

　ひと玉２０円の蕎麦をみっつと、ボトルに入った薄めずに使えるストレートタイプのつゆだけ購入して、誠司と帰宅しているところだ。
　かけ蕎麦だが、今は節約生活中だ。鍋で熱々になった蕎麦は、十分美味しいだろう。


　
「あっ」

　帰り道の途中で、知った顔を見かけて、琥珀が立ち止まる。
　琥珀の視線を辿った誠司もまた、その人物達に気が付いたらしい。

「愛ちゃんだ！　優樹くんもいる」

　商店街通りのすぐそばに公園がある。遊具は、錆びれたブランコと滑り台だけ。
　他には、鬼ごっこは難しいが、縄跳び等の道具遊びなら、なんとか出来そうな広場がある。
　そこに愛達の姿があったのだ。

　二人は一緒にいるが、同じことをしているわけではない。
　優樹は古過ぎて誰も寄り付かないトイレを壁にして、野球のボールを投げていた。それを愛が、タピオカを片手に眺めている。


「わーなんか……」

　めちゃくちゃなフォームで力一杯に投げつける優樹のボールは、至る方向へ跳ね返り、優樹のもとへは戻ってこない。

「一生懸命、だよな！！」
「ああ、下手くそだな」
「おい、誠司！」

　あまりにも必死な表情で優樹が投げているから、琥珀もオブラートに包んだというのに。誠司には優しさというものが足りない。

「いや、でもまあ……」

　確かに、誰がどう見ても下手だ。
　本人は真剣なのだろうが、毎回投げる位置が違う。だから、高さも左右にもばらつきしかない。
　きっとこのまま、何時間投げ続けようとも、それほど上達はしないだろう。


「そういや誠司、昔野球やってたんだろ？」

　二ヶ月ほど前に、商店街で誠司の同級生に出会った時。確か、俊とかいう失礼な男は、そう言っていた。
　誠司の実力は知らないが、野球の強豪校にいたというのなら、それなりに出来ると考えていいのだろう。

「……だからなんだ」
「教えてやったら？」
「断る」

　少しも悩む素ぶりがないほど、即答だった。

「なんでだよ」
「嫌だからだ」
「だってさ、あれ見て何も思わねぇの？」

　本人は至って真面目なのだろう。大真面目に、へなちょこのボールを投げている。
　それほど離れた距離から投げていないのに、どうしてそうも方向が定まらないのか。

「おじさーん、琥珀ー」

　向こうも、琥珀たちの存在に気が付いたようだ。愛は名前を呼んで、手を振っている。
　おいでおいでと、手招きされたそれに誘われて、琥珀は愛のもとへ向かう。誠司も渋い顔をしながらも、ついて来た。


「あ、こんにちは。お久しぶりです」
「優樹くん久しぶりだなー！」

　琥珀が駆け寄れば、優樹は壁当てを中断し、居住まいを正して頭を下げる。
　なんだろう、やはり彼の所作には少年感がまるでない。愛とはまた違った雰囲気で、大人びた少年である。


「今ね、野球の練習してるのよ」
「野球は体育の時間でもなかったから、初めてなんですけど……難しいです」

　この真冬に大粒の汗をかきながら、優樹くんは苦笑する。
　仲の良い友達が辞めて寂しいから来て欲しいと、友人に頼まれて、優樹は少年野球チームに入ったらしい。
　だが、チームはすでに出来上がっていて、それなりに強いチームだった。メンバーは、小学校入学と共に、野球を始めた子ばかりだったそうだ。

「みんな、僕に優しくしてくれるけど申し訳なくって」

　そんな中で、小学五年生で急に野球を始めた優樹がついていけるはずもなく。
　こうして、一人で練習に励んでいるわけだ。

「ねぇおじさん、野球してたんでしょ？　教えてくれない？」

　誠司が野球をしていたという発言は、なかなか強烈に愛の記憶に残っている。
　今では無気力極まりないおっさんが、過去とはいえ、スポーツに勤しんでいる姿が想像出来ないのだ。

「無理だ」

　先ほど交わしたやり取りをもう一度するのかと、誠司はしかめっ面を見せるが、少年少女の引きは思ったよりも早かった。

「そっかー、残念」
「いえ、そんな！　大丈夫です、出来ない僕が悪いので」

　あっさりと手助けを諦めた二人に、少々拍子抜けする。琥珀だけが、まだ少し納得しかねているようだ。
　練習を再開した優樹に、琥珀はもどかしそうにその場をうろついていた。

「俺が手伝う！」

　三球分のストックを持っている優樹のボールは、三回投げたらなくなり、すぐに拾いに行かなくてはならない。
　見ていられなくて、琥珀は散らばっているボールを拾いに行く。

「はい、ボール」
「えっ……ありがとう」

　優樹のもとへボールを運んでやれば、照れの混じった笑顔を向けられる。
　愛の容姿があまりに天使的な愛らしさだったため、影に埋もれていたが。
　優樹も優樹で、相当整った顔立ちをしていた。少しタレ目なところが、彼の優しい雰囲気を引き出している。将来きっと男前になるだろう。


「……おい」
「なぁにおじさん」
「あいつは、いつからああしてんだ」
「優樹くん？　もう五時間ぐらいかな」

　愛の隣に腰を下ろしていた誠司だが、表情は見る度に険しくなっていく。
　あさっての方向にボールを投げる優樹と、甲斐甲斐しくボールを拾いに行く琥珀。
　十分ほどこの光景を眺めていたが、まるで上手くなる兆しがない。再現を見ているようだ。

「……お前が、相手してやればいいんじゃないか。壁じゃ的がでか過ぎる。キャッチボールの方がいい」
「うーん、私もそう思ったんだけど」

　見てて、と立ち上がった愛は、琥珀を呼び寄せてボールを受け取った。

「おじさん、行くよ」
「は？　おい」

　少し離れてから、振りかぶった愛は、誠司に向かってボールを投げる。
　そう。投げた、はずだった。
　誠司に飛んで行くはずのボールは、愛の目の前で地面に叩きつけられて、ほぼ真上にバウンドする。

「とった！」
「ナイスキャッチ」

　ぱくりと、高く上がったボールをジャンピングキャッチした琥珀に、愛が拍手を送る。
　そして、愛の視線は誠司へと向けられた。

「どう？」
「天才か。何をどうやったらそうなんだよ」
「優樹くんとキャッチボール、出来なかったの」
「だろうな」