ただの孤児だった私がなぜか女侯爵家の跡継ぎになってしまいました。あと、イケおじな使用人達が有能すぎるのですが……？

第一章

爵位継承 2

「――セフィーロ宰相がお見えになりました！」

　王宮付の侍従の言葉に、皆が胸に手を当て低頭した。
　私もそれに倣い頭を下げる。

　顰しかめっ面のセフィーロが重そうな身体を揺らしながら、置かれた椅子に腰を下ろす。ため息交じりに片手を上げると、皆が顔を上げた。

「はぁ、さてさて……今年は何やら懐かしい匂いがするな」
　セフィーロは、まるで汚いものでも見るような瞳をリリィに向けた。

「ああ、あの気取った女侯爵の匂いか――それとも卑しい孤児の臭いか？」

　場が一瞬で凍り付く。
　だが、これも想定内――何ら動じることはない。

　セフィーロはヴィリアを嫌っていた。
　大勢の前で恥をかかされた過去を、未だ根に持っているのだろう。
　つまらなさそうに禿げ上がった頭を掻き、ふん、と鼻で笑った。

「なんと虐めがいのない……まぁよい。では、宴の前に職務を全うするとしよう。ほら、早く来たまえ」

　手招きされた私は、皆の視線を一身に浴びながら、中二階へ続く広い階段を上る。
　セフィーロの手前で立ち止まり、丁寧に礼を執った。

「ふん、躾はできておるようだな」
　臣下に手を伸ばして書状を受け取ると、セフィーロがだるそうに読み上げる。

「えー、リリィ・ウィンローザ――其方がヴィリア・ウィンローザ侯爵の後継者として爵位を継ぐことを、アルフォード・レイセオン王の名において正式に認める……と、これには書いてある」
「……」

　セフィーロは書状をひらひらと揺らし、顔を歪めた――。

「白紙の――しかも、王印付きの授爵状を女狐にくれてやるとは……先王も物好きなものだ」

　会場がざわめく。
　王の授爵状というだけでも、とてつもない価値を秘めている。

　しかも、それが白紙ともなれば、たとえ孤児や奴隷でも爵位を継げる。
　悪意があれば、他人の爵位を合法的に奪うことさえ可能だ。

　これはそういう類いの、決して金では買えない代物。
　セフィーロが呆れるのも無理はない。

「だがまあ、法は絶対である。リリィ・ウィンローザよ、お前が侯爵を名乗ることに異論は無い――」

　そう言って、セフィーロは授爵状を私の目の前に落とした。
　嘲るような目付きで私を見据える。

　本当に落とした――。
　アルフレッドの言った通りね。

「ならば、次からはお前では無く、ウィンローザ卿とお呼び下さい」
「……なっ⁉」

「――アルフレッド」
「はい、ここに」

　私が声を上げると、いつの間にか隣に控えていたアルフレッドが、床に落ちた書状を拾い上げた。

「それではセフィーロ宰相閣下――、これで失礼いたします」

　膝を折って礼をした後、私は颯爽と踵を返した。
　優雅に階段を下り、出口に向かって進むと、階下に居た貴族達が慌てて道を空ける。

「皆様、どうぞごゆっくりお楽しみを――」

　そう言い残し、私はホールを後にした。
　我ながら鮮烈で、華々しい社交界デビューデビュタントになった。