蓮華

外伝：元山比佐子 ～成長～

第6話 泉の森

　夕飯を食べながらでも話は弾み、時間が経つのがあっという間に感じた。
　気がつけば、もう二時間以上、経っている。

　戦士であることで、共通の話題があるからか、聞いているのも楽しいし、比佐子が話すことが通じるのも嬉しい。
　怪我を負ってから退院するまでは、彼のことも気になって食欲がなかったけれど、久しぶりに満腹感と満足感を得た気がする。

「比佐子、このあとは用事ある？」

「別にないけど、なんでよ？」

「あと少しだけ、つき合って欲しいんだけど、いいかな？」

「いいけど……」

「ホントに？　じゃあ、すぐ行こう」

　穂高は比佐子が財布を出す隙もないほど素早く会計を済ませると、手を取ってそのまま店を出た。
　花丘の大通りを、どんどん奥へと進んでいく。

「ちょっと……！　ねぇ！　お会計！　っていうか、どこに行くのよ！」

「うん、ちょっとね。この時間、結構いいんだよ」

　なにがいいんだかわからないまま、小走りでたどり着いたのは、泉の森だった。
　湖畔に沿って散策路があり、疲れた人のためにベンチも設置されていて、朝は戦士たちがランニングをしていることもある。

　暗闇の中に広がる水面には、神殿の松明の光が移り込んでいた。
　それだけでなく、小さな光がたくさん舞っている。

「なによ、これ……ホタル？　こんなの見たことないんだけど……」

「うん。奇麗だよね？　夜に泉の森に来る人って少ないから、意外と知られていないんだよ」

　幻想的な風景に見惚れていると、穂高は「すぐ戻るから、ちょっと待ってて」といって、一人でどこかへ走っていってしまった。
　帰ってしまおうかとも思ったけれど、食事のお金も渡していないし、なによりこのホタルをもう少し見ていたかった。
　近くのベンチに腰をおろし、しばらく泉を眺めていると、いつの間にか穂高が戻ってきて後ろに立っていた。

「どう？　たまにはこういうの、見るのもいいだろう？」

「まぁね。北区でも見られるところはあるけど、ここまで見事じゃなかったもの」

「気に入ってくれたなら良かった」

「それよりあんた、どこに行っていたのよ？　私、食事の支払いも――」

　振り返った比佐子の目の前に、真っ白い大きな百合の花束が差し出された。
　甘い匂いにむせ返りそうになる。

「また花束？　あんたも懲りない男ね……花はもういいって言ったじゃないのよ」

「だけど、手ぶらで言うのもなんかね。格好つかないじゃあないか。指輪を贈るにはさすがに早いだろうからさ」

「指輪って……あんた、なにを言ってるのよ？」

「比佐子のことが凄く好きだ。俺とちゃんとつき合って欲しい。もちろん、結婚するのを前提として」

　比佐子の目をみつめている穂高は真剣な表情をしていて、本気だというのがわかる。
　だけど――。
　一体、比佐子のどこをみて、そんなに気に入ったというんだろう？

（あぁ……そういえば、最初に『顔』って言ってたっけ……）

　それだけで結婚前提とかまで言われるのは、比佐子としては不本意なんだけれど。
　決して嫌だというわけでもない……むしろ嬉しいと思っている。
　ただ……ここで受け入れてもいいのか、迷う。

「あ、そうだ！　さっきの食事代！」

「え？　今それ？　いいよ……俺が誘ったんだから」

「駄目よ。こういうの、私はちゃんとしたいから」

　渋々受け取った穂高は、無造作にポケットに突っ込み、比佐子の手を取った。

「返事、欲しいんだけど」

「……ごめん、私、正直いうと迷ってる。私が戦士たちのあいだで、なんて言われているか知ってるでしょう？」

「うん、まぁ、ほんの少しだけどね」

「もしかすると、迷惑をかけるだけかもしれないし、あんたまで変な噂を立てられるかも……」

「俺は別にそんなのは気にしないよ。そんな話じゃあなくて、比佐子がどう思っているのか知りたい」

「どうって言われても……」

「前に、大っ嫌いって言われたけど、本当に俺のこと、嫌い？」

「嫌いなんてことはないけど――」

「それなら、つき合ってよ。それでどうしても駄目だとか、違うとか思ったら、振ってくれて構わないから」

　比佐子の手を両手で包むように握りしめる力は強いのに、どこまでも穏やかな口調で、変に胸に沁みる。
　最初はあんなに嫌だと思っていたのに、いつの間にか一緒にいるのを楽しいと感じている。

「わかった。いいよ。ただ――」

　まだ返事の途中で、穂高は比佐子が手にしていた花束を取ってベンチに置くと、ギュッと抱きついてきた。
　背中に回された手が温かい。

「良かった……断られるかも、って思っていた。絶対に後悔させないし、幸せにするから」

「それはいいんだけど、駄目だと思ったら、本当にすぐ別れるからね？」

「うん、わかってる。そうならないようにするよ」

　穂高の肩越しに、さっきよりもたくさんのホタルが舞っている。
　先のことはわからないけれど、たった今は、本当に幸せな気分だ。

「それから、俺たちは戦士だから、持ち回りとかであまり会えないこともあるけど、できるだけ会う時間を作るから」

「気にしないで。それは私もちゃんと、わかっているから。それにあんた――穂高は隊長なんだから、私に会う時間を作るより、隊員たちを優先して。怪我も……できるだけ気をつけて」

「うん」

「もしも死んだりしたら、絶対に許さないから。死んでも私がぶっ殺してやるからね」

　比佐子の背中に回された腕が解かれ、体を少し離した穂高は、今までに見たことがない優しい笑顔で「わかった」といった。