蓮華

外伝：元山比佐子 ～成長～

第4話 揺れる感情

　北区までの道のりがやけに遠く感じて、比佐子はスピードを上げた。
　医療所へ着くと、入り口に一番近い場所で車を止め、受付に飛び込んだ。

「すみません！　上田隊長の部屋は！？」

「一番奥の――」

　最後まで聞き終わらないうちに一番奥の部屋へと急いだ。
　近くまで来たところで、ボソボソと話し声が聞こえてきた。
　嫌な想像しか浮かばなくて、勢いよくドアを開けた比佐子の目に飛び込んできたのは――。

「あれ？　あんた確か巧のところの……？」

「比佐子……？　どうしてここに……？」

　ベッドの背を上げて寄りかかるようにして起きている穂高と、その脇で椅子に腰をおろした鴇汰の姿だ。
　目を覚ましていないと聞いてきたのに、しっかり起きている。
　のほほんとした穂高の表情にカッとなり、ズカズカと病室へ入ると、そのまま穂高の顔を思いっきり平手打ちした。

「おい！　あんたいきなり、なにやってんだ！」

「うるさい！　上田隊長！　あんたなにしてんのよ！？　こんな怪我をして……目を覚まさないって聞いて心配で来てみれば……」

　立ちあがった鴇汰を制して、比佐子は穂高の胸ぐらをつかんで怒鳴りつけた。

「ごめん……けど、わざわざ報せることじゃないと思ったんだよ」

「だったら、人の夢にまで出てくるんじゃないわよ！」

　穂高を責めながら涙が止まらなくなり、その場にへたり込むと、ベットに突っ伏して大泣きしてしまった。
　温かい手が比佐子の頭を撫でる。

「えっと……穂高、俺、そろそろ中央へ行かなきゃなんだけど、二人にして大丈夫か？」

「うん。みんなにも、もう大丈夫だって伝えておいてくれよ」

「わかった。とりあえず、会議が終わったらすぐに戻ってくるから」

　鴇汰が病室を出ていっても、しばらくのあいだ、比佐子の涙は止まらなかった。
　なんでこんなに泣けるのか比佐子自身もわからないでいる。
　穂高の手は比佐子の頭に置かれたままで、その温かさがやけに胸に沁みた。

「比佐子、今日はわざわざ来てくれてありがとう」

　そう言われても、嗚咽で答えられずに頭を振った。

「心配させちゃったなら本当にごめん。けど、俺はもう大丈夫だから、比佐子ももう戻りなよ。腕だって、まだ完治していないんだろう？」

　ハッとして顔を上げた。
　今の穂高の言葉に、涙も引っ込んだようだ。
　穂高は比佐子を帰そうとしている。

「あ～……そうね。私がこのままここにいたら、彼女がきたときに困るもんね？　勝手に来て悪かったわね！　もう二度とこないから安心してちょうだい！」

　立ちあがった比佐子の手を穂高がつかむ。
　その力は弱々しくて、軽く手を引けば振り払えそうなのに、そうすることができなかった。

「ちょっと待って、彼女ってなに？」

「なによ？　とぼけなくていいじゃない」

「とぼけてなんかいないよ。誰がそんな話をしたの？」

「誰って……だってあんた、予備隊の子にいい寄られて一緒にどこかに……」

「予備隊……あぁ、あのときの……食事に誘われたけど、あれは俺、ちゃんと断っているから」

「断った！？　なんでよ？　だってあんた、押しに弱いって――」

「だって俺、何度も言っているよね？　比佐子を好きだって。確かに押しに弱いところもあるけど、好きな人がいるのにほかにいくなんて、あり得ないよ」

　いい切る穂高は真剣な表情で比佐子を見つめ、嘘をついているようにはみえない。
　となると、あれは早とちりで、比佐子の勘違いだったのか……。
　ずっと燻ぶっていた胸の奥がスッとした気がする。

　返す言葉が見つからなくて、ただジッと穂高の顔を見つめ返していた。
　こんなに長く誰かと見つめ合っているのは初めてかもしれない。
　まつ毛が長いな……顔立ちも、確かに自分で言うだけあって悪くないし……。

「比佐子？　どうかしたの？」

　そう問われた瞬間、急に恥ずかしくなってカッと体中が熱くなった。
　全身から汗が噴き出しているような気がする。

「別に……なんでもない」

「そう？　それならいいんだけど……まだ本調子じゃあないんだろう？　さっきも言ったけど、もう戻ってちゃんと休んで」

　誰かがこんなふうに比佐子を気遣ってくれることなんて、あっただろうか？
　少なくとも付き合ってきた人たちには、なかった優しさだ。

『穂高はいいやつだよ。少なくとも、あんたが付き合ってきたどの男よりも』

　麻乃の言葉が蘇ってくる。
　本当にいいやつなんだろうけれど、それならなおさら、比佐子なんかにどうして構ってくるのか。

「……本当に大丈夫？　さっきからぼんやりしているけど、熱でもあるんじゃ……」

「なんでもないったら！　もう帰るから安心して」

「うん、本当に今日はありがとう。巧さんの休みが明けるのは数カ月先だろうけど、勘も取り戻さなきゃいけないんだろう？　一日も早く全快するといいね」

「馬鹿じゃないの？　私より、あんたのほうこそ早く良くならないと駄目じゃないの。また明日も様子を見に来るから、しっかり休みなさいよね！」

「え？　中央からわざわざ来なくても――」

「――私、実家が北区なのよ。当分はこっちにいるつもり。だから気にしないで」

　ずっと握られたままの手をそっと解き、比佐子は病室をあとにして中央へ戻った。
　会議が終わるまでに荷作りをして修治を待ち、車のキーを返したあと、鴇汰を呼び止めて北区まで乗せてもらった。

　しばらく穂高のそばにいてみよう。
　そうしたら、いちいち揺れる気持ちがなんなのか、きっとわかる。