蓮華

外伝：長田鴇汰 ～成長～

第5話 北詰所

　翌週は、北浜で巧たくみと一緒だった。
　今年の豊穣の儀で、一緒にジャセンベルへ渡り、数日間、過ごしたこともあって、巧は徳丸や神田に比べて話しやすいと感じていた。
　子どもがいるせいか、生活面での乱れを指摘されたりするけれど、過剰に干渉してこないから助かる。

「鴇汰、あんた最近は遊び歩いていないみたいじゃあないの」

　北浜の詰所で顔を合わせた第一声が、これか。

「まあね。ってか……巧まで、うちのやつらと同じことを言うなよ」

「だってあんた……どこに行っても名前を聞くじゃあないの。けやき沼でも、あんたに顔を出して欲しいって伝えてくれ、って頼まれているのよね」

　またか。
　前にも南浜で、麻乃に銀杏坂で伝言を預かったと言われたっけ。
　行かないのは、その気がないからだと察して欲しいけれど、そうもいかないようだ。

「わかった。あとで行って断ってくる」

「あらそう？　そうしてくれると助かるわ。私が伝えていないように思われるのは嫌だから」

　初雪が辞めたことが伝わっているんだろう。
　どの区に行っても、誘いが増えてきている。
　あと何回、どれだけ断れば誘いがなくなるんだろう？

『身奇麗にしておきなさい』

　初雪の言葉が頭をかすめた。
　遊び歩いているという評判が消えるまで、とにかく全部、断る。
　梁瀬は『早く伝えないと』というけれど、その前に鴇汰自身がちゃんとしなければ。

　けやき沼に向かい、今度もまた食材を大量に買い込んで、引きこもることにした。
　詰所に戻る前に、呼ばれた店に顔を出して、もう来ないことを伝える。
　何人かに恐ろしいほど引き留められたけれど「好きな人がいるから」とハッキリ断った。

　詰所までの帰り道、自分の不誠実さに嫌悪感が湧いてきた。
　時間を戻せない以上、これからはできる限り誠実でありたいと思う。
　宿舎のドアを開けると、ちょうど階段を降りてきた相原と出くわした。

「隊長、中村隊長が探していましたよ」

「巧が？　なんの用だか聞いたか？」

「そこまでは……詰所にいるって言っていましたね」

「そっか。わかった。行ってみる」

　買ってきたものを部屋に置き、すぐさま詰所へ向かう。
　巧が使っている個室のドアをノックした。

『どうぞ』

　返事と同時にドアを開けて中に入った。

「相原から俺を探しているって聞いたんだけど、なにかあったのか？」

「わざわざ来てもらって悪いわね。あんたに話しておかないといけないことがあるのよ」

「なんだよ？」

「あのね……ちょっと待って……」

　巧はなにも話さないまま部屋を出ていき、五分ほどして戻ってきた。

「なに？　具合でも悪いのか？」

「ちょっとね……あのね、私、子どもができてね。またしばらく休むのよ」

「へえ、おめでとう。けど、今日明日のうちに休みに入るわけじゃあないんだろ？」

「そうね。ただ、襲撃があったときに、ちょっと迷惑をかけることがあるかも知れないから、先に言っておこうと思ったのよ」

「ああ、そういうこと？　そんなの気にするなよ。なんなら巧は堤防で待機しているだけで構わねーよ。六番のヤツらはしっかりやってくれると思うからな」

「そう言ってもらえると助かるんだけど……ちょっと待って」

　巧はまた、部屋を急ぎ足で出ていくと、数分して戻ってくる。
　顔色が青白くみえた。

「具合、悪いんじゃねーの？　宿舎に戻って休んでいろよ。もうすぐ夜になるし。夜は襲撃もないだろ？」

「確かに夜はね、ほぼないけど……」

「だろ？　顔色、悪いぞ。なにかあったら大変だしな。飯は？　食ってんの？」

「あんまり。昼は抜いたのよ。今、食欲がなくて」

「ええ？　少しくらいは食っといたほうがいいんじゃあねーの？　俺、なにか作ろうか？」

「大丈夫よ。あんたもゆっくり休んでちょうだい」

　巧は遠慮しているのか、そういって宿舎へ帰って言ったけれど、この先、倒れられたら困る。
　前線に出てもらう必要はないけれど、いてくれるだけで安心感があるからだ。

　食材は山ほど買ってきたから、今ならなんでもある。
　食欲がないというけれど、スープくらいなら飲めるだろうと、細かく刻んだ野菜を入れたスープを作って持っていった。

「気を遣わせちゃって悪いわね、ありがとう」

「俺、こういうの得意だから。それ、食えるようなら、またなにか作るからさ、遠慮しないで言ってくれよな」

「なによ？　ずいぶんと気前がいいじゃあないの？」

「巧に倒れられたり寝込まれたりすると、俺が困るんだよ」

　蓮華になって、まだ一年半を過ぎたくらいだ。
　鴇汰の部隊でも巧の部隊でも、戦士を長くやっているやつらにしてみれば、鴇汰は蓮華とはいえ、新人に等しい。
　正直、一人で仕切るのは荷が重い。

「嫌ねぇ……情けないことを言わないでちょうだいよ」

「んなこと言われたって……とにかく、食えそうなもん作ってやるから、倒れるのだけは勘弁してくれよな」

「あんた、料理が得意なら、私じゃあなくて麻乃にでも作ってやりなさいよ」

「麻乃？　なんでここで麻乃の話が出るんだよ」

「だってあんた、好きなんでしょう？　あの子、食べるの結構好きよ。誘って一緒に食べたらいいんじゃあないかしら？」

　巧にまでバレていた。
　そんなにわかりやすいのかと、一瞬で顔だけじゃあなく、耳まで熱くなる。
　なんでこれで、麻乃本人には届かないのか、それが不思議だ。

　食べるのが好きだとしても、作るほうは苦手なようだ。
　蓮華になりたてのころ、一度だけ麻乃が作ったものを食べたことがあったけれど、控えめに言ってもひどいものだった。
　人のことを悪く言わない穂高でさえ、麻乃が作ったものは二度と食べたくないと言ったくらいだ。

　麻乃が料理を苦手でも、鴇汰は得意なんだから、やらなければいけない状況のときには、鴇汰がやればいいだけだ。
　食べるのが好きだというのなら、なにかうまいものを作って、誘ってみるのも悪くないのかもしれない。
　それで喜んでもらえたら、それだけで嬉しいに決まっている。