蓮華

外伝：長田鴇汰 ～成長～

第2話 うまくいかない

　蓮華になって二年目は、妙に清々しい気持ちで迎えた。
　我ながら現金だとは思うけれど、麻乃と修治が別れたと思うと、修治に対して以前ほどの苛立ちを感じなくなった。

　ただ、休みのときを狙って誘おうとしても、いちいち修治の存在がチラつくのは、面白くない。
　今日も会議のあと、飯に誘おうと思っていたのに、修治に先を越されてしまった。

「また、うまく誘えなかった」

　花丘の食堂で、穂高と二人、遅い昼ご飯を食べながらボヤいていた。
　今週の持ち回りも穂高と一緒だ。
　このあと、一緒に南浜へと向かう。

「別れたとはいえ、あの二人は持ち回りも休みも一緒だもんな」

「そうなんだよ！　だから会議のあとくらいしか誘えないってのに……」

　せめて持ち回りで一緒になれたらいいのに、年に数回、一緒になる程度だ。
　鴇汰は穂高と一緒になることが多いけれど、ほかの蓮華たちともそこそこ一緒になる。
　麻乃と修治だけが、やけに少ない。

「それにしても鴇汰、最近はちっとも遊びに出ないよな？」

「ああ。ホラ、前に話した『初雪』が店を辞めるっていうから、逃げ場ももうないし……全部ちゃんと断るって、約束したんだよ」

「ずいぶん庇かばってもらっていたもんな。でも、断り切れないときもあるんじゃあないのかい？」

「いや、もうホント、全部断っているよ。だから最近は、そんなに誘われなくなってきた」

「へえ。それじゃあ、相原あいはらたちもホッとしてるだろう？」

　遊び歩いていたころは、相原や古市ふるいち、大野おおのたちに散々窘たしなめられた。
　言われていることはわかっていたのに、麻乃を諦めようとする気持ちが強すぎて、聞き入れることができないでいた。

　そのせいで、一時期は隊員たちとのあいだに、変な隔たりができていたこともある。
　連携がうまく取れなかったり、亡くしてしまったり、怪我で引退していく隊員たちもいた。

「どうかなぁ……みんな呆れていたからな……」

「そうかい？　工藤くどうなんかすごく心配していたけどな」

　鴇汰の五番部隊にいる工藤は、鴇汰や穂高と同じ道場で、同じ歳だ。
　だから鴇汰の思いも知っていて、何度もあれこれ言われていた。

『そんなふうに遊んでいたって、ほかの子に目を向けることも出来ないし、藤川隊長を諦めることもできませんよ』

　工藤の言葉が蘇ってくる。
　本当にその通りだった。

「結局、ただ遊んで変な評判がついただけだったけど、これからは、ちゃんとするよ」

「麻乃のこともさ、焦らないでゆっくり距離を縮めていけば、いいんじゃあないかな？」

「そうする。落ち着いて話をするようになってから、なんとなくわかってきたことも多いんだよ」

　麻乃はあまり話をするのが得意じゃあないようだ。
　たぶん、考えていることはたくさんあるのに、うまく言葉にできないんだと思う。
　だから、突然、黙ることが多い。

　焦らせるとイライラするのか、不機嫌になっていくし、余計に黙る。
　だから最近は、話しが途切れたら、そのまま黙って待つようにした。

　しばらく考えても答えが出ないらしいときには、麻乃は「ごめん、今度でもいい？」と聞いてくる。
　それはそれで、また話すきっかけになると思えば、どうということもなかった。

「へぇ……俺はそういうところ、全然気づかなかったな」

「俺も気づいたのは最近だぜ？　それまでは、なんで黙るんだと思ってイラついたりしたけどな」

「……鴇汰は麻乃にキツすぎるんだよ。修治さんとのことがあるからって、八つ当たりしすぎだ」

「それもわかっているよ。自分でも言いすぎたと何度も思ったし……」

　ただ、麻乃にはいつも感情が揺さぶられる。
　いいことも、悪いことも、全部が。
　ほかの誰かと話すときには冷静に聞けることも、麻乃の言葉には舞い上がったり落ち込んだり、とにかく自分の気持ちが定まらなくて忙しい。

　そして、それは今まで、悪いほうに強く振れていた。
　あとになって必ず後悔するのがわかっているのに、口をついて出てくるのは、麻乃を責めるような言葉ばかりだ。

「今から気をつけたところで、もう嫌われている可能性もあるけど、これからは気をつけるつもりでいるよ」

「さすがに嫌われてはいないだろうけど、まあ、あまり意地の悪いことは、しないほうがいいね」

　嫌われても仕方のないことをしておきながら、嫌われたくないと思う自分のわがままにも、いい加減、呆れる。
　なんでこうなるんだ、と考えるのは、終わりにしたい。

　そろそろ南浜へ行こうと、店を出たとたんに、あちこちから声がかかる。
　時には腕を絡み取られることもあるけれど、そんなときでも「悪いけど、もう遊ぶつもりはないから」と断った。
　穂高と二人、大通りを歩きながら、ふと初雪がいた店の窓が目に入った。

　以前、あそこで初雪といるところを、麻乃に見られた。
　ちょうど、あのころ、麻乃にも遊び過ぎだと窘められたのを思い出す。
　確か、珍しく持ち回りで一緒になったときだった。
　あのあとから、麻乃の態度が少し変わったように感じたけれど……。

　軽蔑されたのか、嫌われたのか、それとも両方なのか。
　信頼も、なくしているかもしれない。
　どちらにしても、ちゃんと麻乃に向き合って、もっと自分を知ってもらうところから始めなければ。