蓮華

外伝：藤川麻乃 ～成長～

第8話 急転

　翌朝、時間通りにやってきた杉山から、今は北浜で待機中の隊員たちの様子を聞いた。
　今のところ、襲撃がないからか、各々で訓練をしたり、けやき沼に行ったり、休息をとったりしているらしい。

「まあ、安部隊長もいますから、よほど大きな襲撃がない限り、隊長がいなくても大丈夫ですね」

「そう？　思ったより時間を取られちゃってるから、どうなっているのか気になっていたんだよね」

「そう気にしなくても大丈夫ですよ」

　杉山があっけらかんとしているのも、襲撃がないからだろう。
　なんにせよ、みんなが無事に過ごせているなら、それでいい。

「それから、明日のことだけどさ、また看護師さんにリュの案内を頼もうと思っている」

「ああ、昨日みたいな感じですね？」

「そう。それで――」

　バタバタと廊下を走る音が聞こえてきたと思った瞬間、またノックよりも早く、麻乃の部屋のドアが大きな音を立てて勢いよく開いた。
　今度は鴇汰じゃあなく、入ってきたのは辺見と葛西に、豊浦とようらと矢萩やはぎ、岡山おかやままでいる。
　息を切らせた五人は、鬼の形相にみえた。

「え……？　あんたたち……どうしたってのさ？　北詰所は――」

「隊長！　あんた……あの庸儀のヤツと好いい仲になったって、本当ですか！？」

「好い仲って……どういうこと？」

　辺見に詰め寄られ、麻乃はたじろいだ。

「とぼけているんですか？　このあいだ、付き合い始めたとかなんとかって噂が回ってきたと思ったら……」

「今朝になったら、もう寝たっていう噂になっているじゃあないですか！」

「一体、どうなっているんですか！　いつの間にそんな話になっているんです！？」

　豊浦、矢萩、岡山までも、机に手をついて身を乗りだして責めてくる。
　思わず杉山を見ると、杉山もこの話しは初耳だったようで、黙ったまま首を横に振った。

「で？　どうなっているんです？　この噂、本当なんですか？」

　葛西までも、豊浦たちを押しのけて、麻乃を問い詰めてきた。

「どっ……どうもこうも、そんな話、あたしは初耳だよ！　だいいち、あたしがあいつとどうこうなんて、あるはずがないじゃあないか！」

　五人は押し黙ったまま、疑わし気な目で麻乃を見ている。
　そんなに信用がないというのか。

「あんたたち、そんな話をどっから聞いてきたってのさ？　誰が言ったってのよ？」

「誰からともなく、ですけど、詰所ではその話でもちきりです。本人が、そう吹聴してたって聞いていますよ」

「本人が？　リュがそう言ってたっての？」

「ええ」

　リュはなにを考えて、そんな話をしたのか。
　なにもないと、麻乃が否定するのは目に見えているはずだろう。
　
「そもそも、なんだって一人でヤツのところへ行ったんです？　俺たちは必ず誰か二人、連れていくように言いましたよね？」

「それは……確かにあたしが悪いよ。急にあいつに抱きつかれたし――」

「抱きつかれた！？」

　五人と一緒に杉山まで叫んだ。
　葛西は肩を落として、大きなため息をついている。

「……なにをやっているんですか、隊長は……それでそのままヤツと？」

「馬鹿なことを言ってんじゃあないよ！　するわけがないでしょうが！　なんとも思っていないような相手と、そんなこと……だいいち、抱きつかれたからって、このあたしが、そのまま大人しくしていると思う！？　頭突き食らわせて膝蹴りで倒してやったよ！」

　すっかり噂を信じ切っているらしい五人に、本気で腹が立ち、麻乃は大声で怒鳴り散らした。
　ここへきて、ようやく五人は麻乃の言葉を信じてくれたようだ。

「まったく……くだらない噂話に騙されて、持ち回りを放り出してまで……あんたたちこそ、なにをやってるのよ？」

「すみません……ですが、俺たちだって、自分のところの隊長がこんな噂を流されて、黙ってなんていられませんよ？」

「そうですよ！　嘘だとわかったからって、許せる問題じゃあないですからね！」

　矢萩と豊浦は、付き合いが長いこともあってか、真っ赤になって怒っている。

「なんだってヤツがそんな嘘を吹聴して回ったんだか、聞いたほうがいいんじゃあないですか？」

　葛西が神妙な顔つきでいうのにうなずくと、麻乃は立ち上がり、上着を着こんだ。

「まずは葛西と杉山、あたしと一緒にきて。辺見たちはここで待機。すぐ戻るから」

「わかりました」

　すぐさま医療所へと向かう。
　歩きながら、なぜこんな噂を流したのかを考えていた。
　泉翔に残る気があるのなら、こんなことをしたら過ごしにくくなるだけだ。
　嫌な予感がよぎり、麻乃は足を速めた。

　医療所の入り口を入ると、リュに近づいたときのような、甘い香りがした。
　中はシンと静まり返っている。
　午前中の時間帯であれば、看護師たちがいつものように、忙しなく行き交っているはずだ。

「すみません」

　詰所で声を掛けると、看護師たちはみんな、机にもたれていた。

「なんか、おかしい……」

　詰所の中に入り、看護師たちの様子をみると、みんな眠っている。
　奥の事務室では医師たちまでも、全員が眠っていた。

「庸儀の野郎……まさか、逃げた？」

「葛西、あんたは急いで上層へ連絡を！　杉山、あんたは宿舎に行って、梁瀬やなせさんを呼んできて！」

「笠原かさはら隊長を？」

「あいつ……たぶん、術師だ。きっとみんな、なにかしらの術に掛かっていると思う。梁瀬さんならなにかわかるかもしれない。今週は休みで、宿舎にいるはずだから」

　そう言い残して麻乃はリュの病室へ駆けこんだ。
　ドアを開けると、やっぱり姿がない。

――逃げられた。

　けれど、泉翔は海で囲まれている。
　どこにも逃げようがないはずだ。
　ボートでは、外海までは出られないだろう。

「――まさか！」

　麻乃は急いで軍部の自分の部屋へ走った。