蓮華

外伝：藤川麻乃 ～馴れ初め～

第4話 対戦

　残った二人は麻乃の問いかけには答えずに、武器を構えたままだ。
　挑むような視線が、やる気をみなぎらせていると感じさせる。

「さっき、あたしをそれほどでもない、って言ったのは鴇汰、穂高、どっち？」

「――長田鴇汰。俺だ」

　刀を構えたほうが、そう答えた。

「そう。それじゃあ、そっちの槍が……」

「上田穂高だ！」

　槍を振りかざし、穂高が突きかかってきた。
　それは思ったより早いスピードで、麻乃は思わず後ろへ飛び退いて距離を取った。
　見越していたかのように、鴇汰のほうが間合いを詰めてきて、胴へ斬り流してくる。
　咄嗟に鞘を掴んで引きあげ、それを防いだ。

「へぇ……なかなかやるじゃん……東区じゃあ結構強い、って噂は本当か」

「そっちこそ、そうでもないってのは訂正するしかねーな」

　二人はうなずき合うと、左右から麻乃に仕掛けてきた。
　連携の取りかたがうまいのは、普段から一緒に行動しているからだろう。

　とはいえ、こんなふうに多対一でやるのは、いつものことだ。
　時間をかけると引き分けてしまうかもしれないけれど……。

　鴇汰の攻撃を右に握った刀で捌きながら、穂高の槍を避けて左手に柄をつかみ、一度押し戻してから、強く引いた。
　バランスを崩して前のめりによろけた穂高の脇腹に刀を滑らせる。
　バチッと大きな音がして、穂高が倒れ伏した。

「穂高！」

　一瞬、鴇汰の視線が穂高に動いた隙に、下から掬い上げるようにして鴇汰の腕を狙った。
　意外と簡単だったな、と思ったのに、麻乃の刀は鴇汰に防がれ、巻き付けるように刃を取られて弾き飛ばされてしまった。
　油断していた訳じゃあないのに、自分の手から刀が離れてしまったことに驚いた。

（コイツ……なかなかやるヤツなのかも……）

「武器がなけりゃあ、あんたもさすがに――」

　向かい合った鴇汰は素早く場合を詰めてきて、上段から肩を狙って刀を振り下ろした。
　動きが大きくて隙があり、麻乃は鴇汰の懐をかいくぐり、背後に回ると、倒れているヤツの刀をもぎり取った。
　すぐに次の攻撃を繰り出してくる鴇汰の刀を受ける。

　打ち合っていると、力も強いとわかる。
　それでも受けきれないほどではない。
　ただ、このまま受け手に回っていては、時間切れになる恐れもあるし、なにより性に合わない。

　受けた攻撃を弾き、今度は麻乃から左右に細かい打ち込みを続けていった。
　弾く勢いでだんだんと刃が大きく揺れ始めたところを狙い、鍔の近くから刀身を右へ滑らせる。
　両腕ごと後ろへ持っていかれ、がら空きになった胴に、そのまま切り返して打ち込んだ。
　バリッと音がして、鴇汰は膝をついて倒れた。

「ふう……」

　やっと全員を倒した、そんな感覚だった。
　最初のヤツから順番にリストバンドを奪い、最後に鴇汰の手首を取ると、鴇汰がわずかにうめき声を出した。
　うっすらと目を開き、麻乃がリストバンドを取り外しているのを見ている。

「驚いたね。あんた、まだ意識があるんだ？　リストバンド、貰っていくよ。悪く思わないでね」

　鴇汰の目は相変わらず挑むように挑発的で、麻乃は思わず笑いそうになるのを、必死に噛み殺した。

「あんた、タフなヤツみたいだから、すぐに動けるようになると思うよ。ほかのヤツらも怪我をさせちゃあいないけど、目を覚ましたらちゃんと確認するようにしてよね」

　後ろ手にリストバンドを掲げてみせて、そのままその場をあとにしようとした。

「お……俺は負けない！　次は絶対負けねーからな！」

　鴇汰の声の力強さに、麻乃は思わず振り返った。
　ひょっとすると、立ちあがっているかもしれない、そう思った。
　けれど鴇汰は変わらず倒れたままで、それでも視線だけは麻乃を捕らえている。

「無理だよ。だって……格が違うからね」

　改めて手を振ってから、森の入り口を目指して駆けた。

（次は負けないって……次なんてないってのに）

　麻乃はこれが最後の地区別演習で、来年はもうない。
　あの場にいた東区の全員が、麻乃を認識していたということは、十六歳であると知っているはずだ。

「いつ、次をやろうっていうんだか」

　つい独り言をつぶやきながら、フフッと笑いを漏らした。
　強いな、とか、強そうだ、とか、思う相手はそこそこいるけれど、あの鴇汰と穂高の二人もそのクチか。

　二人とも、戦士になるつもりなんだろうか？
　それとも東区だけに、なにかほかの職業に就くんだろうか？

「どうせなら……一緒にやれたら、面白そうだけど……」

　森の入り口へたどり着くと、先に戻っている仲間たちがたくさんいる。
　ざっと見ると、西区のほうが多いけれど、結果が出るまでは油断ならない。

「藤川！」

　離れた場所で、矢萩と豊浦が飛びあがって両手を振っている。
　人混みをかき分け、麻乃は二人のところまで進んだ。

「藤川、どうだった？」

「リストバンド……って、結構奪ってきたなぁ～」

「まあね。あ、それと、例の強いって言われてたヤツら、倒してきたよ」

「マジか！　俺らは全然十五歳組と出くわさなかったんだよな」

「そうそう。なんかな、さっき東区のヤツに聞いたら、十五歳組自体、人数が少ないんだってさ」

　なるほど。
　だから探し回っても、なかなか出会わなかったのか。
　年代によって、人数が凄く少ないことがある。
　西区では、十二歳の子どもが少ない。

「そんな中で、アイツらに会ったなんて、貴重だったわけだ？」

「だな。で？　ホントに強かったのか？」

　麻乃は腕を組んで、うーん……と唸った。

「たぶん、強いね。けどまぁ、いろいろと荒いと思ったかな」

「へぇ……でもなぁ、東区だもんな。戦士にはならないかもしれないよな？」

「そう思うと、もったいないよな、東区」

　麻乃と同じように腕を組んで唸る矢萩と豊浦がそういう。
　確かに、もったいないと思う。
　鴇汰の挑むような視線を思い出しながら、また笑いが込み上げてきたのを噛み殺す。

　試合終了の大太鼓が、辺りに大きく響き渡った。