蓮華

外伝：上田穂高 ～馴れ初め～

第10話 理由

　穂高と鴇汰が八歳になった年、クロムは大陸で急用ができたといって、長く留守にすることになった。
　これ幸いと、鴇汰はついに、道場へ通ってくるようになった。

　最初のころは、体がついていかないようで、あちこちが痛いと嘆いていた。
　師範たちに言われて体づくりから始めている。
　関節の油が切れた人形のような動きに、思わず穂高は笑ってしまった。

「笑いごとじゃねーし！　俺、運動なんてしてなかったし、こんなにあちこち痛むとは思わなかった！」

「まあ、すぐに慣れるよ。先生たちも、鴇汰は筋がいいようだって言っていたから」

　穂高の言葉に、鴇汰は嬉しそうに笑った。
　仲間たちともすっかり打ち解けて、口調も砕けてきている。
　最初のころ、引っ込み思案にみえたのが嘘みたいだ。

　やる気になってくれて、一緒に道場に通えるようになったのは嬉しいけれど、どうして急に気が変わったんだろう。
　金井の誘いかたがうまかったんだろうか？

「鴇汰さ、どうして急に道場に通う気になったの？」

　あるとき、また鴇汰の家に泊りにきていた穂高は、思いきって聞いてみた。
　夕飯を食べ終わって、食器を洗っている鴇汰の後ろ姿は、なぜか耳が赤い。

「……俺、穂高には隠しごとしたくないから言うけど……」

「うん」

「俺……あの子……藤川麻乃だっけ？　あの子の側にいたいって思った」

「え？」

「あんなに奇麗な太刀捌きでさ、きっと戦士になるんだろうな、って。それなら隣に立って、同じ景色をみてみたいって思った」

　意外だ。
　というか……真っ赤になっているのは、もしかして……。

「それに、道場に通ってわかった」

「なにを？」

「みんな本当に泉翔って国が好きなんだな、って。戦士を目指してる人たちの思いとか、そういうの」

「ふうん……」

　鴇汰はロマジェリカは本当にひどい国だという。
　あんな国が攻めてきて、もしも泉翔が負けるようなことになったら、大変なことになる、と。

「だから俺……俺の手が泉翔を守る力の一つになるなら、鍛えて強くなりたいって思ったんだ」

「などほどね。でも一番の理由は、藤川麻乃の側にいたい、なんだ？」

　振り返った鴇汰は、耳と同じで顔も真っ赤だ。

「好きになっちゃったんだ？　鴇汰のタイプって、ああいう子か～」

　からかうように笑った穂高の顔に、バスタオルが投げられた。
　鴇汰は変わらず真っ赤なままで「早く風呂に入ってこいよ！」といった。

　こんな話までできるようになるなんて。
　こうやって、いろんな話をしながらずっとつき合っていければいいと思う。
　穂高はそう思っているけれど、鴇汰のほうはどうなんだろう？

　風呂も済ませて着替えをし、二人で客間に布団を敷いた。
　横になってしばらくたったころ「まだ起きてる？」と鴇汰が聞いてきた。
　初めて泊まった夜を思い出す。

「うん」

「穂高、改まって言うのもなんだけどさ……道場、誘ってくれてありがとうな」

「うん」

「地区別演習も……あれがなかったら、今の俺はいなかった。俺、穂高と出会って本当に良かった、って思ってるんだ」

　料理の仕事につきたい気持ちも本当だったけれど、今、毎日が本当に楽しいという。
　それを聞いて穂高も心から嬉しいと思った。

「まぁ……まだちょっと問題もあるけど……」

「……クロムさん？」

「うん……けど、反対されても説得するけどな」

「そのときは、俺も加勢するし、道場のみんなも味方してくれるよ」

「そりゃあ心強いな」

　最初、鴇汰はクロムが嫌がるから、といっていた。
　それが本当だとしたら、反対はするだろうけれど、最後には認めてくれる気がする。

　いつも穂高に変な悪戯を仕掛けてきたのも、鴇汰を道場に通わせたくなくて、穂高から離れていくようにしたかったからだと思う。
　懲りずに通い続けた穂高を、最後には認めてくれたように、きっと鴇汰のことも認めてくれる。

「俺さ、早く穂高たちに追いつけるように頑張るよ」

「うん。俺も早く鴇汰と手合わせしたいし、一緒に演習も出たいしね」

「明日も早いから、もう寝るか。おやすみ」

「おやすみ」

　この日から、本当に鴇汰は稽古に励み、凄いスピードで穂高たちに追いついてきた。
　ただ、残念なことに東区は五つの区の中で、一番弱い。
　鴇汰が『藤川麻乃』に直接会う機会はなかなか訪れない。

　いつも地区別演習の演武で、その姿をみつめるだけだった。
　十五歳になる、その年までは。


－完－