蓮華

釜瑪秋摩

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外伝：上田穂高　～馴れ初め～

第9話　地区別演習

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「あ～！　もう始まってるよ！　鴇汰！　早くこいって！」

　昨日から始まった地区別演習は、東区は南区と当たり、早々に負けてしまっていた。
　今日は道場のみんなは自由行動で、各々にあちこちを見学している。
　穂高は朝から鴇汰と連れ立ってやってきたのに、鴇汰ときたら食べものばかりに目を向けていた。

「ちょっと待って、これ買ってから……」

　今も北区の屋台で大きな唐揚げを買っている。

「そんなに食べてばかりいたら、お腹壊すよ！」

　鴇汰を引っ張り、穂高は演武の会場を見えやすそうなところまで進んだ。

「……凄い人だな」

　席に着いたときには、ちょうど気になる子が出ていた演武が終わったところだった。
　最近、西区で強いと言われている子が出ていたのに。

「も～……終わっちゃったよ。次が最後の演目じゃないか」

「最後に間に合ったなら良かったじゃん」

　鴇汰は気のない素振りでそういう。
　ため息まじりに道場で貰っていた参加者のリストを眺めた。

「ホラ、これ。西区の安部あべっていう子が強くてうまいっていうから、見たかったのに」

　次は北区の男の子と、西区の女の子のようだ。
　舞台に出てきた姿をみて、穂高は驚いた。
　大人にしか見えないくらいに大きい男の子と、どうみても穂高より年下の女の子だ。

「なあ、体格差があんなにあって、いいもんなの？」

　鴇汰も穂高と同じ疑問を感じたようで、そうつぶやいた。

「ん……まあ、対戦するのとは違うから……大丈夫なんだろうけど……」

　舞台に並んだ二人は、どちらも観客席を向いている。
　どうやら立ち合いのような型かたではなく、同じ型を同時に見せるようだ。
　それなら体格に差があっても、なんの支障もない。

　二人が次々と繰り出す型に、穂高は思わず目を奪われた。
　男のほうもうまいけれど、女の子のほうの動きが流れるようで、まるで舞まいをみているみたいだったからだ。

　ふと鴇汰をみると、鴇汰も舞台に視線を向けたままで動かない。
　穂高は、もう一度、参加者リストを開いた。
　女の子のほうは、『西区にしく・藤川麻乃ふじかわあさの・八歳』と記載されている。

「え……？　あれで俺より一つ年上？」

　冷静に考えてみれば、穂高より年下が出ているはずがない。
　毎年の地区別演習で、演武に出られるのは、実力が認められたものだけで、いつも十歳以上の子ばかりだった。

　それなのに、藤川麻乃は八歳という年齢で、もう舞台に上がっている。
　しかも型はどれも奇麗で、大胆な太刀捌きなのが穂高にもわかった。

　目をそらすことができずにいると、不意に袖を引っ張られた。
　引っ張ったのは鴇汰で、なにを思っているのか、視線は舞台にくぎ付けになっている。

「なあ、ああいう子ってさ……やっぱり戦士を目指しているのかな？」

「……どうかな？　うちの姉ちゃんたちみたいに、強くても戦士を目指さない人もいるし」

「今からでも、あんなふうになれるのかな……？　それとも、もう遅い？」

「えっ？」

「だからさ、今から鍛えたら、追いつけるものなのかな？」

　唐突の問いかけに、穂高は答えに詰まった。
　追いつけないとは思えないけれど、追いつけるといい切ることもできない。
　どう答えたらいいのか迷っていると、穂高の肩に大きな手が置かれた。

「金井かない先生！」

　穂高が通う道場の師範であり、道場主でもある金井が、にこやかな表情で立っていた。

「やっぱり穂高も演武を見にきたか。キミは……確か、長田くんだったね？」

「はい」

　鴇汰は金井に頭をさげて挨拶をした。

「演武をみたのは初めてかな？」

「初めてです」

「みて、どう感じただろう？」

「……奇麗な動きだな、って思いました。きっと本当に強いんだろうな、って」

　金井は鴇汰の答えにうなずくと、舞台のほうへ視線を移す。
　穂高も鴇汰も、同じように演武に目を向けた。
　黙ったまま三人で、終わりまで見続けた。

　演武が終わり、舞台上の二人が礼をすると、会場中に大きな拍手が巻き起こった。
　鴇汰は心ここにあらず、といったふうに舞台をみつめたまま拍手をしている。

「長田くんはさっき、鍛えたら追いつけるのか、って聞いていたね？」

「……はい。道場に通ったら、今からでも、あんなふうになれるんですか？」

「あの子は少しばかり特別だからね。追いつけるかどうか、それは資質の問題もあるけれど、長田くんの努力次第という部分もある」

　金井の答えを聞きながら、鴇汰はもう演目もすべて終わって、誰もいなくなった舞台を見つめ続けている。
　その表情は、まだ道場へ通うかどうかを悩んでいるふうにみえた。

「どうだろう？　通う通わないは、また別の話として、まずは見学にきてみないかな？」

「見学、ですか？」

「そう。道場でみんながどんな稽古をしているのか、どう過ごしているのか、みにきてみるといい」

　うつむいて少し考えた鴇汰は「わかりました。みにいかせていただきます」と答えた。
　その後、鴇汰は本当に道場へ見学にくるようになった。
　それは、クロムがいない日だけだった。

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