蓮華

釜瑪秋摩

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外伝：上田穂高　～馴れ初め～

第8話　約束

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　それからも、穂高は変わらず鴇汰の家に通った。
　道場に誘ったり、クロムからは相変わらず悪戯をしかけられたりしながら。
　そして、ときどきクロムが数日家を空けるときには、泊まりにきたりもした。

「穂高くん、いいところに来たね」

　今日は訪ねてくると、クロムが庭で斜めに立てた網の上に、魚や野菜を干していた。
　鴇汰はそれを手伝っていて、いくつも並んだ網の上に、魚を並べている。

「保存用の干物とね、薬用くすりようの薬草なんかを干しているんだよ」

「へえ……薬用って、クロムさん、薬を作っているの？」

「そうだよ。私は術師というより、薬師といったほうが正しいんだ」

　胃腸の薬や傷薬を作ったり、以前、飲まされたような疲労回復の薬も作るという。
　それにしたって、あんな味じゃあ飲む人は大変なんじゃないのか？
　穂高がそんな疑問を口にすると、クロムは笑いながらいった。

「その辺りはちゃんと、調整しているよ。私も薬師として役に立たないといけないからね」

「医療所でも、結構、評判がいいらしいよ。ときどき東医療所の先生が取りにくるし」

「そうなんだ？　じゃあ、知らないうちにクロムさんの薬を飲んでるかもしれないんだね」

　魚を並び終えた鴇汰に、クロムは今度は真四角の箱を手渡した。
　それに入ってるのを、今度は並べるようにといっている。

「穂高くん、悪いんだけど、鴇汰くんを手伝ってやってくれるかな？」

「はーい」

　箱には小さな穴が開いている。
　ちょうど片手が入るくらいの大きさだ。

「なんか、くじ引きみたいだね」

「そういわれると、そうかも」

　そんなことを言いながら、まずは鴇汰が穴に手を入れて中身を出した。

「……うわぁ！！！　なんだこれぇぇぇ！！！」

　思いきり振った鴇汰の手から、黒い虫が飛び出した。
　落ちた虫をみると、タガメだった。

「叔父さん！　これ虫が入っている！」

　鴇汰がもの凄い勢いでクロムに文句を言っている。
　タガメなんて、そこら辺の川や田んぼにいくらでもいるのに。
　鴇汰はそんなのが怖いのか。

　穂高は笑いながら箱に手を入れ、中身を取り出した。
　ムニムニとしたものが手に触れる。
　握って取り出し、開いた手をみて思わず大声をあげた。

「うわあぁぁぁ！！！　なにこれぇぇ！！！」

　プリップリに太った、クリーム色の芋虫だ。
　中指の先から手首にまで届くほど大きい。
　あまりの気持ち悪さに、鴇汰のように手を振って芋虫を振り払った。
　鴇汰が箱を逆さにして大きく振ると、中から出てきたのは全部虫だ。

「ぎえぇぇぇ！！！！！　気持ち悪い虫ばっか！！！」

　クロムは散らばった虫を、この前のときと同じように大笑いをしながら集めている。
　よくもこんなに、気持ちの悪い虫を集めてきたものだ。

「乱暴に扱わないでくれないか？　これは全部、れっきとした薬の材料なんだから」

「えーーーー！　虫を入れるの！？　薬に！？」

「そんなに驚くことじゃあないよ。知らないのかもしれないけど、昔から結構使われているんだよ」

　カラカラに乾燥させて、すり潰して粉にしたものを使うという。
　クロムはそういうけれど、まだ笑いが止まらないままだ。
　本当に薬の材料だとしても、きっと穂高と鴇汰を驚かせるために、わざと用意したに違いない。

　警戒をしているつもりなのに、なぜかいつも騙されるのは、クロムが大人だというだけじゃないと思う。
　パッと見て、人の好さそうな笑顔が、とても悪戯を考えているようにはみえないからだ。

　最初は、ひょっとして、穂高はクロムに嫌われているんじゃあないかと思ったほどだ。
　そうじゃないと気づいたのは、最近のことだけれど……。

「ねえ、鴇汰。やっぱりどうしても道場に通うのはイヤかい？」

　あるクロムの留守の日、穂高はまた鴇汰のところへ泊まりに来ていて、寝入りばなにそう聞いてみた。
　穂高も鴇汰も、もう七歳になっていて、これから道場に通うとなると、ほかの仲間との差を埋めるのに苦労しそうな気がする。

「ん……？　またそれか。俺は道場は行かないってば」

「そうかぁ……」

「それにさ、叔父さんも通わなくてもいいんじゃないか、って言うんだ」

　それは前にも聞いた気がする。
　そういえば、もうすぐ収穫祭で、地区別演習があるんだっけ。

「じゃあさ、今度、地区別演習があるから、それ、見にいかないかい？」

「地区別演習……？」

「そう。毎年、東区の入り口にある演習場でね、西区と南区、北区も集まって、どの区が一番強いか決める演習があるんだよ」

「ああ、そういえば去年も収穫祭のあとに、人がたくさん集まってたな」

「演習だけじゃなくてね、いろんな武器の型をみせる『演武』っていうのもあってね」

「う～ん……でも俺、あまり興味ないかも……」

「でもね、そういうのばっかりじゃなくて、祭りみたいに出店もあって、食べものの屋台もでるよ？」

「あ、それは興味あるかも」

　鴇汰がようやく食いついた。
　目当てが食べものだったとしても、演武をみて少しでも興味を持ってくれたら嬉しい。
　穂高はすかさず続けた。

「各区で取れた野菜とか魚とかも出るし、どの区もちょっとずつ味付けも違うから。そういうの好きだよね？」

「味付けも違うのか……それなら行きたいな。連れてってくれる？」

「もちろん！　じゃあ、約束だよ？」

「わかった。約束な」

　これでもし、興味を持ってもらえなかったら……。
　そのときは道場へ誘うのは終わりにしよう。
　一緒に通えなくても、友だちではいられそうだから。

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