蓮華

外伝：長田鴇汰 ～生い立ち～

第7話 覚悟

　夕暮れにはまだ少し早い時間、街の通りをゆく人たちは買い物へ行くのか帰るのか、同じように忙しなく歩いている。
　その中を進みながら、鴇重は焦りと喪失感で感情が定まらず、ただひたすら歩き続けた。

　つい、口をついて出てしまった。
　二人はあれを聞いてどう思っただろうか。
　万が一にも二人の口から街の人々へ情報が流れたら……おととい詰め寄られたように……いや、それ以上に危険なことになってしまう。

　本当に、ここへなにをしに来たんだろうか。
　来る前はこんな失敗をするなど想像もしていなかったのに！

　だんだんと足早になり始めたとき、シャツの背中を掴まれた。
　驚きのあまり飛びのいて、振り返りざまに間合いを取ると、右手を中段に構えた。
　視線の先にいたのはレリアだった。

「すみません……驚かせてしまいましたね」

　確かに今は、心臓が体から飛び出していそうなほど大きく鳴っている。
　手には嫌な汗を握っているし、全身が冷たくなっている気がした。
　それでも、レリアに心配をさせたくなくて、「いいえ、大丈夫です」と答えてしまう。

「街なかを、お一人で行かれるのは危ないと思ったので……それと……もしもお時間があれば少しお話しをしたいと思いました」

　時間はある。
　無いのは心の余裕だけだ。
　一体なんの話しがあるというのか、促されて連れてこられたのは、初めて出会った場所だった。

　そこから少し離れた川の土手にレリアは腰をおろし、鴇重もその隣に座る。
　川の向こうはなにもない拓けた大地が広がり、遠くに山がいくつか見える。
　一番近い山に、誠吾たちはいるはずで、もう下山して麓ふもとに戻っているのだろうか。

「……さっきのお話しなんですが」

　手もとに視線を落としたまま、レリアが話し始めるのを、鴇重は黙って聞いていた。

「クロムが言っていたのは本当で……ティーノさんがこの街に住んでくれたら嬉しいのに、と……」

　嬉しいと思ってもらえるのは、鴇重にとっても嬉しいことだけれど……。
　落ちていく太陽のオレンジ色が濃く空に広がっている。

「本当に明日には帰られてしまうのですか？」

「……はい」

「またロマジェリカへ来られることはあるのでしょうか？」

　鴇重はハッとして周囲を見渡した。
　このあたりに人はみえないけれど、どこかで式神が聞いているとも限らない。
　レリアは鴇重に笑みを向けた。

「大丈夫。今、私たちの周りには結界が張ってあります。会話が漏れることはありません」

「ですが、こんなところで一緒にいるのをみられたら……」

「見えませんよ。大丈夫です」

　袖の袂たもとから小さな杖を出して揺らして見せた。
　巫者は治癒の力が強いだけじゃあなく、結界の術も使えるのか。

「次にいつ来られるかはわかりません……今回、俺はろくに仕事をこなせていないんです。来られたとしても、数年後……あるいは十数年か……」

　それに残ったとして、鴇重になにができるだろうか。
　パオロの手伝いをしたとしても、一人で暮らしていくほどの稼ぎを得られるのか。
　なにより、泉翔人丸出しの容姿で、ここで暮らしていけるのかも疑問だ。

「例えばこの街ではなくても、ほかの街なら……私も一緒に……」

　一緒にこの街を出ようと言ってくれるのか。
　だからといって、まさか泉翔へ連れ帰る訳にはいかないだろう。
　さっきよりも濃い夕焼けの色が、レリアの姿を赤く染めている。

「それは駄目です。この街でレリアさんの存在は、みんなに必要とされているじゃあないですか」

　巫者としてはもちろんのこと、この人柄も好まれているんだと思う。
　街の上役でさえも、レリアとクロムには一目置いているようなのに。

　泉翔の巫女たちは女神さまに仕える身として、基本的には独身でいる。
　巫者も同じなのではないだろうか……？
　疑問を見透かすかのように、レリアは鴇重をみつめている。

「巫者は……巫者でも結婚できるんです」

「え……あの、ちょっと待ってください」

　鴇重はギョッとしてレリアをみた。
　話しの展開が唐突過ぎて思考が追いつかない。

「私はできればティーノさんと――」

　レリアの腕を取って引き寄せると、そのまま口づけをして言葉をさえぎった。
　その先を言わせてはいけない、そう思ったのに――。

「一緒に暮らしたいと思っています」

　離れたとたん、間髪入れずにそういわれてしまい、鴇重は自分の行為がたまらなく恥ずかしくなった。
　突然だったのに、こんなときは驚きで黙るものじゃあないんだろうか。

　ただ、今ので自分の気持ちがわかってしまった。
　言わせないというのなら、ほかにもいくらでも方法はあったのに、口づけで唇をふさいだのは鴇重がそうしたかったからだ。

「私はきっと、初めて会ったときからティーノさんを……」

「いや、あの！　お願いですから、ちょっと待ってください！」

　両腕をギュッと掴んだままレリアをみつめ、少し大きめの声でいった。
　次の言葉を発する前の、少し唇が開いたままでレリアがうなずいた。

　このまま残るといったら誠吾や里田はなんと言うだろうか。
　泉翔の仲間たちにはなんと伝えればいい？

　パオロたちも、鴇重が残るのを許してくれるのだろうか。
　この街のロマジェリカ人たちは、新しく泉翔の外見の人間が増えるのを快く思うのか？
　考えなければならない問題が多すぎて、なにをどうしたらいいのか悩ましい。

「あの……」

　黙ったままになっていた鴇重をみるレリアは、とても不安そうな顔をしている。
　もう、なるようにしかならないと、覚悟を決めた。

「俺は……初めてレリアさんに会ったときに、レリアさんを愛してしまいました」

「良かった……私も同じです。ティーノさんを愛しています」

「ありがとうございます。ですが……俺はここへ仕事で来ています。残ることができるかはわかりません」

「そのときは、私も泉翔へ連れていってください」

　そこまで考えていてくれるとは……。

「残れるよう、努力はしてみます。結果は明日、必ず伝えに行きます。それまで待っていただけますか？」

　鴇重はうなずくレリアをそっと抱きしめた。