蓮華

大切なもの

第94話 奪還 ～鴇汰 1～

　麻乃の左腕にあった黒い蓮華の印は消えている。
　マドルの意識も自分の体に戻ったことで、完全に抜けているはずなのに、目を覚まさない。

「麻乃……麻乃？」

　何度呼び掛けても、頬を打っても、目を閉じたままだ。
　口もとに耳を寄せると、息はしている。
　痣が消えたことで安堵していた修治や七番の隊員たちも、麻乃が目を覚まさないことで周りを囲むように集まってきた。

「なんでだよ……なんで目を覚まさないんだ……」

「鴇汰……きっと麻乃は疲弊しているんだ。あんなふうに体を乗っ取られるなんて、通常じゃああり得ないんだからな」

「まさか……このまま目を覚まさないなんてことは……」

　不安に駆られてつぶやいた肩に、小坂が触れた。

「長田隊長……きっと大丈夫です。うちの隊長はそんなにヤワじゃあありません」

「とりあえず、拠点へ戻ろう。このままここにいて、あの軍師が来たら厄介だ」

　さっきのクロムたちとの会話では、マドルは城にいるようだ。
　あのあと、すぐに回復したとして、ここへ来るまでにそう時間はかからないだろう。
　修治に促され、鴇汰は麻乃を抱き上げた。

　マドルは描くヴィジョンに麻乃は欠かせないといった。
　なにをさせるつもりなのか、わからない。
　ただ、ああまでいう以上、必ずまた奪いに来る。

　周囲を警戒しながら通りを進む。
　麻乃を抱えながらで思うように進めずにいると、杉山が乗り捨てられた車を調達してきた。
　修治とともに乗り込み、急いで拠点へと向かう。

　もうすっかり暗くなり、所々で灯りはじめた街灯が辺りを照らしている。
　いくつかの通りを過ぎて、花丘の大通りに差しかかったとき、突然、杉山が車を止めた。

「どうした？」

「安部隊長……あ……足が……」

　杉山は車のキーを抜き、それを草むらに頬り投げた。

「おい！　なにやってんのよ？」

「体が勝手に……」

　急に横から眩しい光に照らされた。
　目を細めて光のほうをみると、通りの先に車がみえた。
　修治は車を降りると、刀を抜いた。

「鴇汰、麻乃を降ろして車の向こうに身を隠せ。隙をみて花丘から森へ入るんだ」

「わかった」

「すぐに小坂たちも来るはずだ。それまでどうにか凌ぐ」

　鴇汰は修治に言われた通り、麻乃を抱きかかえて車の陰に身をひそめた。

「そんなところで隠れてみたところで、逃げようなどないでしょうに」

　マドルの嘲笑が耳に届いた。
　こんなにも早く来るとは思わなかった。
　泉の森までは、あと少しだというのに。
　麻乃を横たえ、背負った虎吼刀に手をかける。

「麻乃を渡していただきましょうか」

「ふざけるな。これ以上、麻乃をいいように利用させるつもりはない！」

　マドルがロッドをこちらに向けた。
　なにか術を繰り出したんだろうと思い、空いた手で麻乃を庇った。
　金縛りかと思ったけれど、体が動かなくなるような感覚がない。

「長田隊長……麻乃隊長を連れて逃げてください」

　杉山はそうつぶやきながら運転席を降りると、鴇汰を向いて刀に手をかけた。

「杉山……傀儡か……！」

「誰も傷つけたくないのでしょう？　長田鴇汰、その男に麻乃を渡してください」

「そんなわけにいくか！」

　鴇汰は虎吼刀を抜き放って構えた。
　杉山を傷つけるわけにはいかないから攻撃はできないけれど、刀から身を守るにはちょうどいい武器だ。
　チラリと後ろを振り返る。
　小坂たちが追いついてくる気配はまだ遠い。

　杉山が刀を抜いた瞬間、いつの間にか杉山の背後を取った修治が、当身を食らわせた。
　気を失った杉山がゆっくりと倒れた。
　チッとマドルの舌打ちが聞こえる。

「術が厄介だな……小坂たちもまだ遠いか……」

「ああ。車のキーもねーし、どうする？」

　修治が拳を口もとにあて、考え込んでいる。
　ここに留まっていても、マドルに金縛りをかけられてしまったら終わりだ。
　麻乃を渡す気など更々ないのに、このままでは、またあっさりと攫さらわれてしまう。
　どう動けばいいのか考えあぐねていると、おもむろに修治が立ちあがった。

「おまえ、描くヴィジョンに麻乃は欠かせないといったな？　こいつになにをさせる気だ？」

　強い視線でマドルを睨み、そういった。
　鴇汰も一体なんなのか、気になっていた。
　マドルが素直に答えるのかはわからないけれど、こうして時間を稼いでいるあいだに七番の隊員たちが来れば、状況はまた変わるはずだ。

「そんなことを聞いて、一体なにになると？　正直に話せば、麻乃を渡すとでも？」

　修治が答えずにいると、マドルは薄ら笑いを浮かべた。
　なにを言おうと、渡すつもりなどあるわけがない。

「――いいから答えろ！」

　絶叫に近い声で修治が叫んだ。
　鴇汰は今までに、こんな修治をみたことがない。
　マドルに対してどれほど怒りを感じているのかがわかる。
　マドルもそれを察したのか、ようやく薄ら笑いを消した。

「いいでしょう……どうせ貴方たちにはここで死んでもらう。冥途のみやげにはちょうどいい」