蓮華

大切なもの

第79話 集結 ～穂高 1～

　東区から中央に入り、まずは加賀野のところへ向かった。
　前もって式神で連絡を取ったおかげで泉の森に着くと、すぐに加賀野から指示が出た。

「中央へ進軍してきた敵兵と街なかで交戦が始まっている」

「はい、ここへ来るまでに見かけました」

「今は城を占拠している敵兵はそのままに、街なかの対応だけに留めるように」

「わかりました」

　加賀野の指示を仰ぎ手順を確認していると、後ろからレイファーが身を寄せてきた。

「上田、さっきから歌声が聞こえてくるが、これはなんなんだ？」

「ああ……たぶん巫女さまたちの唱和じゃあないかな」

「……巫女？」

　そうやり取りをした瞬間、泉の森から強い風が吹き抜けていった。
　これは恐らく梁瀬の言っていた術なんだろう。
　穂高はそう理解しても、レイファーやほかのジャセンベル兵たちはなにが起きたのかわからず、ざわついている。

「少し前に長田の叔父が式神を寄こしてきた。彼が戻り次第、長谷川が動く」

「岱胡が……？」

「長田の叔父に対処法があるようだ。その前に中央の兵たちを捕えて各浜へ戻すよう、頼む」

「では、浜へ戻すのは我が軍が引き受けよう。泉翔の戦士が一名先導してくれればそれでいい」

　レイファーの申し出に加賀野は深く頭を下げて「頼む」と言うと、穂高に視線を向けてきた。

「もう少ししたらもう一度、術が返ってくるらしい。それが済んだら長田の叔父も中央へ来るそうだ。おまえもそれまでに、ここへ戻るように行動してくれ」

「クロムさんもここへ……？　わかりました。それじゃあ、俺たちは取り急ぎ東側へ回ります」

　隣に立つレイファーを促し、ジャセンベル兵を引き連れてその場を離れようと車に乗り込む。
　走り出してすぐ、今度は浜のほうからさっきよりも強い風が吹き荒れた。

「すごい風だな……これが術の強さと比例しているなら、相当な強さに違いない」

「これが藤川の暗示を解くという術か……確かにこれは強いだろう」

　東区へ通じる通りに三国同盟の、どうやら庸儀の兵が走り抜けていくのがみえた。
　合図をし、レイファーとともに車を飛び降りると、ジャセンベル兵を引き連れて追いかけた。
　三国同盟はみんな城を目指しているらしい。
　城を占拠している敵兵はそのまま置くと加賀野は言っていた。
　となると、城に逃げ込まれては手出しができなくなる。その前に倒さなければ。

「やっぱり東側が手薄になっているようだ」

　レイファーがジャセンベル兵を促して東区に向かうルートを固めさせた。
　ここへ来るまでにやたらと庸儀の兵に行き会ったのも、土地勘のない敵兵が手薄な東側へ逃れたからか。

「東区へは上陸がないからルートに拠点は置かなかったんだな……」

　これまではともかく、ここからは東区へは行かせない。
　東区の方々だけじゃあなく、南区や北区からも避難をしている一般の人たちがいるからだ。
　赤髪の女の襲撃に加えて火までかけられて、恐ろしい思いをしたに違いない。
　もう、そんな不安を感じさせるわけにはいかないのだから。

　他の浜に続くルートは、各拠点にいた戦士たちが中央へ戻ってくるからか、そう時間をかけずに敵兵を倒し切りそうだ。
　だんだんと喧騒がおさまっているようだ。

　術が使えない今、クロムはここへ誰かの車でくるのだろう。
　だとすると到着するのは三時間後くらいか。
　ルートは巧が中央へ向かう道すがら対応していたようだから、途中で敵兵に遭遇することはないと思うけれど、連絡の取りようがないことが心配だ。
　なんらかの策は立ててくるんだろうけれど、術以外のクロムの力量がまったくわからないから。

　不穏な要素を減らすために、穂高はひたすらに敵兵を倒した。
　倒した敵兵は次々にジャセンベル兵によって各浜へ送られていく。
　周辺を探り、まだ戦闘の続いているところへ移動していくうちに、北浜へ向かうルートの近くで、穂高の隊員である吹田と栗橋に出くわした。

「上田隊長！　ご無事でしたか！」

「二人とも……心配をかけてすまなかった！　他のやつらは……」

「全員無事です！　怪我も大したことはありません！」

　誰も欠けることなくいてくれたことに安堵した。
　この状況で怪我で済んだなんて奇跡だ。
　二人が連れている小隊と協力して周辺の敵兵を倒し、ジャセンベル兵たちにあとを任せる。

「おまえたち、巧さんは一緒じゃあないのか？」

「三手に別れたんです。中村隊長は西側から回っています。長田隊長のところの相原と古市が南側です」

「わかった。今はこのまま急ぎやつらを倒す。城へは絶対に辿り着かせないように頼む！」

　穂高は吹田と栗橋の小隊にそう指示を出し、さらに先へと足を進めた。