蓮華

大切なもの

第58話 焦燥 ～鴇汰 2～

　麻乃を追って森に入ったものの、鴇汰は不安しかなかった。
　ここで追いついたとして、鴇汰が相当踏ん張らなければ、修治や小坂だけでなく洸まで危ない。

　引き戻すにしても、あんなにも頑なに鴇汰たちを拒絶する麻乃に、なにを言えばいいのかがわからない。
　それでも、そのままにはしておけない。
　なるべく早く追いつき、時間を稼がなければ。

（中央に着くまでに梁瀬さんの術が通れば……）

　茂みをかき分けて進んだ先に、暗示の解けたらしいロマジェリカの小隊が飛び出してきた。
　相手にするには鬼灯では対応しきれない。
　鴇汰は背負った虎吼刀を抜き、小隊を迎え撃った。

「修治！　あんたは手を出すな！　小坂も無理をするな」

「俺は大丈夫です！」

　ざっと数えると三十人ほどだ。
　小坂に無理はさせられないと、ロマジェリカ兵を引き寄せてから、四、五人ずつ一気に倒した。
　こんな程度の人数ならば、鴇汰一人でも対応できる。
　どうやら全員が雑兵のようだ。

　それに、虎吼刀はやっぱり鬼灯よりもしっくりくる。
　そう思ったのを感じ取ったかのように腰もとが熱を帯びてきた。
　さっさと倒して麻乃のところへ向かえと言っているみたいだ。
　逸る気持ちに押されながら、一気に敵兵を倒しきった。
　今日は……たった今は、いつもより体が動く気がする。

「長田さん！　後ろ！」

　洸の叫びにハッと振り返る。
　まだ一人残っていた。
　敵兵の振りおろした剣を避けようと虎吼刀を掲げた瞬間、修治の刀が敵兵の体を貫いた。

「詰めが甘いぞ、鴇汰」

「悪い。油断していた」

　傷が痛むだろうはずなのに、修治はそれを億尾にもださない。
　いつものスカした表情だ。

「こんな場所からルートを逸れた連中がいるか……この先はもっといる可能性もあるな」

「ああ。逸れてから暗示が解けたんだとすると、ルートの方角がわからなくて、奥に迷い込むやつらもいるんじゃねーかな」

「まったく……厄介な連中ですね……対応はどうしますか？」

「今はまず麻乃だ。遭遇した場合は倒すしかないが、探りにいっている時間はない」

「そうだな。先を急ごう」

　さっき豊浦たちがいたのは二つ目の拠点だった。
　今、どのあたりなんだろうか。
　修治は鬼灯を奪いに来ると言ったけれど、このまま麻乃は中央まで逃げるつもりなんだろうか。
　それだけは、なんとか阻止したい。

　嫌な想像ばかりが浮かんできて、考えをまとめたいのに、次々とロマジェリカ兵に遭遇して思考が定まらない。

「くそっ！　こいつらまたか！　なんだって次々に森へ入ってきやがるんだ」

「まさか、こっちの戦力を分散させるために、そんな指示が出されているんでしょうか」

　たった今、新たに遭遇した小隊をすべて倒しきり、誰に言うともなしに呟くと小坂がそう答えた。

「ありえないわけじゃねーだろうけど、ルートから逸れるやつらが多すぎじゃあないか？」

「確かにそうですね……拠点で足止めされたにしても、詰めているやつらがこれだけの人数を放っておくとは思えません」

「中隊とまではいかねーけど、結構な人数を倒したよな」

「はい。それに、この先にもまだいそうな気がします」

「だよな。修治、あんたはどう思う？」

　洸のほうを振り返って修治の姿を探す。

「え……あいつどこに行ったのよ？」

　ついさっきまで、洸と一緒にいたはずの修治の姿がない。
　洸もキョロキョロと周囲を見回している。

「えっと……さっきまでは確かにここに……」

「長田隊長……まさか、うちの隊長が……」

　小坂が血の気の引いた顔で呟いた。
　鴇汰たちがロマジェリカ兵を相手にしているあいだに、麻乃の姿を見つけて追っていったんだろうか。

　あんな怪我で……？

　敵兵に遭遇している中で洸もいて、小坂と手分けをして探すなどできない。
　かといって、どこへ向かったのかもわからないのでは、探しようもない。

「修治の野郎……こんなときになんだって勝手な真似をしやがるんだ！」

「と……とりあえず中央への方角へ進みましょう。戻ることはありえない気がします。気配を手繰るのは得意ではありませんが……」

「そうだな。俺も得意とは言えねーけど、慎重に探ろう」

　洸を背中に庇いながら小坂と二人、気配を手繰りながら先へと足を運んだ。