蓮華

動きだす刻

第78話 潜む者たち ～巧 1～

　梁瀬と徳丸が出ていってから、どのくらいの時間が経っただろう。
　穂高と二人、鴇汰を見続けて疲れが出始めたころ、クロムに呼び出された。
　家の中は静まり返っていて、梁瀬と徳丸の気配を感じない。

（そういえば呼ばれて出ていったきりだわ。どこかへ出かけたのかしら？）

　通されたのはいつも使っている居間で、そこにいたのは二人の老人男性だった。
　一人は見て明らかな異彩を放っている。

　浅黒い肌にがっしりとした体躯、焦げ茶色の髪はどう見てもジャセンベル人でしかない。
　もう一人は、その従者なのか痩せ細ってやや小柄であっても落ち着いた物腰で、やけに柔らかな雰囲気だ。

（なんだか……どこかで会ったことがあるような気がするわね……）

　逸らすことなく視線を向けていたせいか、二人の視線も巧に向いた。
　睨むでもなく、敵意に満ちているわけでもなく、ただ、興味を持たれていることだけを感じる。
　穂高もそれに気づいているのか、巧と同じように緊張しながらも、二人に敵意は持っていないようだ。

　クロムが大柄なほうをアンドリューと、小柄なほうをルーンと紹介してくれたあと、巧と穂高を紹介してくれた。
　穂高とともに軽く会釈をすると、アンドリューと呼ばれたほうが、フッと口もとを緩めた。
　その表情に、巧はやっぱりどこかで会ったような思いが湧き立つ。
　問いかけようとしたとき、クロムが先に口を開いた。

「その後、いかがですか？」

「あれ以後は特に変わりはない。私もいささか年老いた。多少は疲れも出る。その程度だ」

「そうですか。またなにか要りようなときには、いつでも声をかけてください」

「そうは言っても、おまえはまたしばらく他所へ行くのだろう？　連絡の取りようがないじゃあないか。それに……どうやらもう、その必要もなくなりそうだ」

「……では、やはり？」

「ようやくあれも、重い腰を上げたようだ」

　クロムとアンドリューの会話を黙ったままで聞いていた。
　二人が古い知り合いなのだろうとうかがえる。

　それに、会話からアンドリューの体の具合が悪いのだろうことがわかった。
　椅子に腰を下ろさないままでアンドリューの背後に立ったルーンが、わずかに寂しそうな顔つきに見えるのもそのせいなのだろうか。

「葉山が……」

　クロムに向いていたアンドリューが、巧に向き直ると、神妙な面持ちで問いかけてきた。

「……はい？」

「葉山が亡くなったというのは本当かね？」

　葉山は元蓮華の一人で、巧が蓮華になって以来ずっと一緒にジャセンベルへ渡ってきた。
　植林も葉山が前任者から受け継いできたことで、巧もならって続けている。
　その葉山も、麻乃が洗礼を受ける少し前に、庸儀との戦争で命を落としていた。

「ええ。もうずいぶんと前に……葉山を御存じなのですか？」

「ふん……その昔に忌々しいと思っていたこともあった。やつとて同じことだったろう。互いに見知っていたと言うほどでもない。単に顔を良く合わせただけのことだよ」

「そうですか」

　つと窓の外へ向けられたアンドリューは、なにかを懐かしんでいるようにも見える。
　顔を合わせただけだと言うけれど、それは普通に人同士として会うのではなく、恐らくは泉翔での防衛戦でのことなのだろう。

（本当に忌々しいやつがいるんだよ）

　そんな言葉を、確かに何度か葉山の口からも聞いたことがあった。