蓮華

待ち受けるもの

第150話 不可思議 ～修治 1～

　修治は支度を整えて七時前に玄関の扉を開けた。

（車の準備をしなきゃならないな……）

　そう思って早めに出てきたってのに――。

「……なんだ。あんたか。すいぶんと早いじゃんか」

　ボンネットを上げて、エンジンの調子をチェックしている鴇汰の姿があって、修治は驚いた。

「おまえのほうこそ早いじゃないか。まだこんな時間だってのに……ちゃんと眠ったのか？」

「あぁ。四時間ほど……寝苦しくて目が覚めちまったから、先に車の準備をしとこうと思って」

　鴇汰は顔を背けたまま、ぶっきらぼうにそう言った。
　その目が充血している。

（こいつ四時間も寝てないな……けどまぁ、しっかり寝たと嘘をつかないぶん、眠ったってのは信用できるか……）

　することがなくなって手持ち無沙汰だ。
　そのうえ、周囲にはまだほかの誰もいない。
　鴇汰と二人じゃ話す言葉も見つかりやしない。
　修治は後部席に荷物を放り込み、ドアを閉めると、そのまま車にもたれて空を仰いだ。

　バン！

　と、鴇汰が勢い良くボンネットを閉じて車が揺れ、修治の体まで揺さぶられる。
　寄りかかっていることを知って、わざとやったんだろうか？
　つい眉間にシワが寄り、それを指先で揉み解した。

「あんたは？　ちゃんと眠ったのかよ？」

　手拭いで汚れた手を拭きながら、そう問いかけてきた。

「おまえと同じ程度だな。寝てる場合じゃないとも思うが、眠らないと恐ろしい目に遭わされる。おまえも眠れと言われたときには無理やりにでも眠っとけよ」

「恐ろしい目って……なんだよそれ？」

　からかっているとでも思ったのか、鴇汰は表情を曇らせた。

「出航してからこっち、ろくに眠れなくてな。焦りばかりで思考もしっかりまとめられないでいたら、一服盛られて無理やり眠らされた」

「一服盛られたって……そんな無茶苦茶な……誰がそんな真似するってんだよ？」

「まぁ……こっちが焦って無理を重ねなければ、そんな目に遭うことはないさ。とは言っても、俺は今、なにかを口にするのが不安だけどな」

　問いには答えずに、そう言って苦笑すると、呆気に取られた顔をしていた鴇汰が、あっ、と声を上げた。

「あれだろ？　あんたんトコの高田さん……あの人ならやりかねない。違うか？」

　そう言えば、巧の企みで鴇汰は高田に接したことがあった。
　数時間、一緒にいただけでそこまで見抜くとは。

「鋭いな。うちの先生は、目的のためなら多少手荒になっても、手段を選ばない人だ」

「見るからにおっかなそうな雰囲気だもんな、なんとなくわかるけどさ……」

　言い澱んだ鴇汰はボンネットに両手を付いたままうつむいて、わずかに首を傾げてから、顔を上げて修治の目を見つめてきた。

「俺、今度のことはホントにすまないと思ってんのよ。無事に帰ってくることもできなくて……」

　麻乃を連れて帰ることもできず、あっさりさらわれてしまった。
　自分が不甲斐ないせいで、こんなことになった……かすかに震えた声でもう一度すまないと言って頭を下げた。

「――いきなりなんだ？」

　非があるとわかっていても修治に対してだけは頑として譲らず、ろくに謝ることさえしない鴇汰が、こんなに下手に出てきてたじろぐ。

「あんた前に言ったじゃねーか。あいつになにかあったら、絶対に俺を許さねーって……だからって謝ったのは別に許してほしいから、ってわけじゃねーよ。ただ……」

　落ち込んだ様子で言い澱み、また鴇汰は黙ってうつむいた。
　いつも、突っ掛かってきてはガツガツと言いたいことをいう癖に、妙にしおらしく見える。
　背中がむず痒いような、変な気分だ。

「なんだっていうんだ？　らしくないぞ。言いたいことがあるならハッキリ言え」

「だってよ、あんた豊穣が無事に済んだら、その……いろいろと忙しかったはずだろ？　なのに、こんなことになっちまって……そっちのほう、大丈夫なのかよ？」

　なんのことだかまったくわからず、眉をひそめて鴇汰の顔をジッと見つめた。

「あの人の体調も、あんまり良くなかったみたいだったし、こんな状態じゃ……あんた、会いにも行けないだろ？」

　あぁ、そうか――。

　やっと言わんとすることがわかった。
　そんな話しをするほど、麻乃はロマジェリカで気負わずに過ごしていたってことか……。

「……麻乃に聞いたか？」

　鴇汰がうなずく。

「確かに本当なら、今ごろは忙しい時期だったな。だが今は……そんな場合じゃない。まずは目前に迫ったこの状況を打ち崩さなければ、先には進めないだろう？」

「……それはわかってる」

「なんの問題もない。すべてが済んでから、麻乃を取り戻してからで十分だ」