蓮華

待ち受けるもの

第149話 不可思議 ～鴇汰 3～

　甘い匂いが鼻の奥に広がった。
　手もとに差し出された花束を受け取り、こんもりと盛り上がった土の上にそれを置く。

　切ない思いが胸の奥を締め付けてくる。
　それと同時に恋しくてどうしようもないほどの胸の痛みを感じた。
　二つの感情に押し潰されそうになったとき、フッと一つが途絶えた。

「……ちゃんと、旅立つことができたんだろうか？」

　聞き覚えのある声が、鴇汰の耳に届いた。

「大丈夫ですよ……この国では手厚く葬られるのは一部だけです。このかたは……異国のかたでありながら、こうまでしていただいているのですから」

　知らない声がそう言った。
　その声のほうを振り返ると、見知らぬ女性が立っている。
　真っすぐにこちらを見ているその淡い茶色の瞳に、自分の姿が映り込んでいた。
　目を凝らしてその瞳の中を見つめた。
　そこに映っていたのは――。

「――麻乃！」

　心臓がありえないほど高鳴り、叫んだ自分の声で目が覚めた。
　外は薄明るくなっていて、ひんやりとした風が閉じたカーテンを押し広げている。
　小刻みに震える手で、胸の真ん中あたりをギュッと掴んだ。

　見知らぬ女性の瞳に映っていたのは、ハッキリ見えたわけじゃなくても、麻乃だと確信できた。
　どうやら誰かの墓参りをしていたようだ。

（あいつ……大陸に知り合いなんかいないよな？）

　今のが夢なのか現実なのかはわからないけれど、妙に生々しくて嫌な感覚が残っている。
　それを拭い去ろうと服のままで浴室に入り、シャワーを頭から浴びた。

　頭から額に、頬に、首筋に伝わる生温い水が、服を通して鴇汰の全身を濡らす。
　もう一度、蛇口を捻ってシャワーの勢いを強くした。
　細いいくつもの水の線が、痛いくらいにうなだれた後頭部をたたく。

　大声で叫び、暴れ出したい衝動を、壁に触れた両手をグッと突っ張ってこらえた。
　こんな場所で叫んだら、排気口や換気口を伝って、あちこちの部屋に響くかもしれない。
　暴れて壁でもたたこうものなら、隣の部屋から岱胡が飛び込んでくるだろう。

　今は誰にも会いたくないし、こんな無様な姿を見られたくない。
　時間が来れば、嫌でも修治や岱胡、他の奴らと顔を合わせるんだ。
　そう思っても、胸の奥底から沸き立ってくる感情が抑え切れない。

　気づいたら涙が溢れていた。

　手のひらで顔を拭い、こらえようとすればするほど、目が潤み鼻が詰まる。
　壁に寄りかかって腰を下ろすと、膝を抱えて丸くなった。
　どうせこらえ切れないなら、いっそ思う存分泣いてしまったほうが楽だ。
　これから先、様々な準備を抱えたら、一人でいられるのは今だけだ。

「くっ……」

　押し殺した声ならば、シャワーの音で掻き消されてしまうだろう。
　こんな自分を情けないと思いながらも、ただ泣いた。

　あの日、庸儀の兵を迎え討つことをしないで、強引に川に飛び込んでいたら……。
　自分の状態がヤバイと麻乃が言ったときも、先に行かせていれば逃げられたかもしれない。
　今ごろは麻乃も一緒だったかもしれない。

　もう繋いだ手の感触も、最後に突然触れられた唇の感触も、なにもかもが思い出せなくなっている。
　今、ここに麻乃がいないこと、それが辛くてどうにもならない。

（無事に戻ってから必ず、二人でゆっくり話そう）

　ハッと顔を上げた。
　荒れた呼吸をゆっくりと取り戻しながら、あのときのことを思い出した。
　あの野郎のことはなんとも思ってないと言った。
　なんとも思ってない相手にあんな真似をしないと言った。

（約束したんだ……無事に戻ったら、ゆっくり話そうって。あいつは戻ってくるんだ……）

　麻乃が今、どうなっているかはわからない。
　泉翔にとって良くない状態だということだけは確かだ。
　あんな約束をしたことなど覚えていないのかもしれない。
　けど――。

（こんなところで落ち込んで後悔して泣いてる場合じゃねーよな。忘れてるってなら思い出させてやる。そんで……あのときの、あの言葉の続きを引っ張り出してやる）

　ただ引き戻すだけじゃない、明確な目的が見えて気持ちが吹っきれた。
　シャワーを止め、ずぶ濡れになった服を脱ぎ捨てて、着替えを済ませた。
　タオルで髪を拭いながら窓の外に目を向けると、北浜に波が押し寄せるのが見える。

　麻乃は西区に戻ると修治は言った。
　けれど、西区には麻乃の大切なものが沢山ある。
　そこへいきなり攻め込むような真似をするだろうか……？

（北浜だ……俺は北浜で待つ……）

　両手で頬をパンとたたき、気合を入れた。