蓮華

待ち受けるもの

第65話 大国の武将 ～レイファー 2～

「なんというひどいことを……」

　その言葉に振り返ると、ルーンが青ざめた顔で立ち尽くしている。

「まったく……王や兄上たちは、一体、俺が何人いると思っているのやら。一人であれもこれもできると思うのかね？」

　ルーンをなだめながら、そう言って苦笑してみせた。

「ああまでいうのなら、それに見合った兵と物資を出してほしいものだ。兄上たちも、一度くらい戦線に出てみればいい。椅子に腰をかけてあれこれ言うだけなら、俺にだって簡単にできる」

　心配そうにレイファーを見つめるルーンの肩をたたき、急ぎ足で大広間をあとにした。

　下女の子――。

　幼いころからそう言われ、虐げられてきた。
　命の危険に晒されることも、幾度となく味わっている。
　それが悔しくて、自らを鍛えて武将としてのしあがってきた。

　大陸で兵を率いて三国を相手にしているうちは良かった。
　戦果も十分過ぎると思うほど挙げてきたつもりだ。
　領土はレイファーが軍に入ったころより大きく広がり、今では大陸の、ほぼ半分を占めている。

　王から直々に、泉翔侵攻の部隊を任されたときには、自身の力を持ってすれば、小さな島国など一捻りで済むだろう。
　なぜこれまで自国を含め、どこも足踏みをしていたのか。

（楽勝だ――）

　そう思った。
　それが何度も海を渡っても、今をもって一向に戦果が挙げられないでいる。

　大陸での戦争と違って海を渡るぶん、兵も物資も限りがある。
　それを差し引いても、あの国の防衛力は異常だと感じた。
　城の廊下を出て、軍部に向かって歩き続ける。

「一度でも渡ってみたらわかる。あの大剣使い……まったくもって忌々《いまいま》しい……」

「まったくですね。あなたが軍を仕切っていなければ、この国がここまで大きくなることもなかったでしょうに」

　中庭に続く柱の陰に、見覚えのない人影が見え、足を止めた。

「誰だ？」

　その影は柱の陰から出てくると、レイファーの前にひざまずいた。

「どこの国でも、上に立つものは言いたいことだけを言ってくれて、気楽なものです。こちらの貢献が称えられることなど、皆無に等しい」

　表情のない面を被った男が、レイファーのほうを向く。
　それを見て、そっと剣を握り締める。

「ああ、お待ちを。私に敵意はありません。争うつもりもありませんよ。それが証拠に丸腰です」 

　ゆっくりと立ちあがり、男は両手を広げてみせた。

「ふん……武器がないことなど、なんの証拠にもなりやしない」

　クスリと笑い、それには答えずに問いかけてきた。

「ロマジェリカの遣いが来たようですね？」

「きさまに答える筋合いはない」

「追い返したのは賢明な判断でしょう」

　答えずに黙ったままでいると、男は続けた。

「最も、こちらの国王たちは、そのプライドのためだけに追い返したのでしょうがね」

　クツクツと笑っている。

「きさまになにがわかる」

　レイファーは抜きざまに男に斬りつけた。

（手応えがない――？）

　男がまとっていたマントが落ち、その姿が煙のようにたち消えた。

「式神……か？」

「ひどいことを……私には敵意はないと言ったでしょう？」

　声だけがどこからか響いてくる。

「私が今日ここへ来たのは、あなたさまを見込んでお話ししたいことがあるからでしてねぇ」

「生憎だな。俺は素性も明かさず、姿も見せないような輩やからの話しは聞かないことにしている」

　声が途絶える。
　数秒、待ってみたけれど答える声は聞こえてこない。
　フッとため息をつき、剣を納めると、また歩き出した。

「今は姿を見せられませんが、決して悪い話しではありませんよ」

「聞かぬ、と言ったはずだ」

　足を止めることなく歩き続けたレイファーの背中に、声が追ってきた。

「では、最も信頼のできる幹部を数名連れて、あなたさまの大切にしている場所に、明日の夜、十時においでください」

　思わず足を止め、周囲を見回す。

「大切にしている場所だと？」

「素性も姿も、そのときに明かしましょう。あらためて断っておきますが、敵意はありませんよ。私のことも、あなたさまの幹部を連れてきていただければ、ハッキリとおわかりになるでしょう」

「なぜ、幹部のやつらが……」

　強い風が吹き、腕で顔を覆うように風を避けた。
　斬ったマントが巻き上げられ、中庭を舞い、木々の向こうへ消えた。

（大切な場所――？　まさかあの場所のことか？　どうして知っている？）

　レイファーはマントの消えた空を仰ぎ、立ち尽くした。