蓮華

待ち受けるもの

第36話 ヘイト ～徳丸 1～

　今回ほど梁瀬と一緒で心強いと思ったことはなかった。
　停泊場所から上陸ポイントまでの移動中、小船の先端に立った梁瀬は突然、上陸場所を変えようと言ってきた。

「なにを言ってるんだ？　そんなことを急に……おかしなところで上陸しちまって、敵兵にでも遭遇したら……」

「このままポイントに行くと遭遇するけど。っていうより待ち構えてるよ」

「なんだって？」

　停泊場所から式神を送って確認したから、間違いはないと言う。
　それはともかく待ち構えてるっていうのは問題だ。
　ポイントが割れてるのだろうか……？

「車……使えないなぁ」

　梁瀬がポツリとつぶやいた。

「車より、まずどこから上陸するかを考えないとならねぇぞ」

「うん、それは僕が誘導するから大丈夫」

　その言葉通り、上陸した場所には人の気配もなく、船を隠すのに十分な岩場もあった。
　梁瀬の案内で近くの村へと向かおうと、足を踏み出したとき、一瞬、足もとから電気が走ったような感覚に包まれた。

　梁瀬も同じだったようで、イテッというつぶやきが聞こえた。
　海岸のすぐそばにあった村では、梁瀬のその外見のおかげで怪しまれることもなく、馬を二頭、調達できた。

　梁瀬は時折、難しい顔をしては、ルートを変えて移動を続ける。

「どうも追われているように感じるんだよね……僕らの居場所をわかっているみたいだ」

「敵兵か？」

「うん、といっても、ヘイトじゃなく庸儀の兵なんだよね」

「庸儀？　まぁ、ヘイトとは同盟関係にあるからな、いてもおかしくはないだろうが……」

　一体、なんの式神を使っているのかはわからないが、やけにこと細かに情報を取ってくる。

「でもねぇ、五十人の部隊が、明らかに僕らを追ってくるのはどうしてだろう？」

「おまえがそうして情報を得ているように、あちらさんもなにか使ってきているんじゃないのか？」

「僕がそれに対して、なんの処理もしていないわけがないでしょ」

　梁瀬は少し気分を損ねたような顔つきで、徳丸を睨んでいる。
　そう言われると最もだけれど、なにか腑に落ちない。

　車を使えず、ルートも変え続けていたため、半日で着くはずの奉納場所付近まで、丸一日かかってしまった。

　遅れているから急げとうながしても、梁瀬は素知らぬ顔で村へ立ち寄っては、年配の村民にいろいろと情報をもらっている。
　三度目あたりで、もうなにを言っても無駄だと悟り、梁瀬が調べものをしているあいだに、食事やテントの準備は全部、徳丸が負担した。

　奉納場所は修治に聞いていたとおり、こぢんまりとした森で、やはりそう大きくはない沼がある。
　もう昼に近い時間で天気もいいというのに、日が射し込まないせいか鬱蒼とした薄暗い雰囲気だ。

　それでも緑は多く茂り、水は澄んでいる。
　さっきは茂みの向こうにウサギを見つけ、たった今、沼に魚がいることにも気づいた。

　沼の畔の大木に寄り添うように、祠もひっそりと佇んでいた。
　寂れたようでありながらも、兄神さまの守の力は十分過ぎるほどに発揮されているようだ。

　周囲を清めているあいだ、時々、梁瀬に目を向けると、落ち込んだ様子で祠を磨いている。
　どうやら情報は取れているものの、ほしいものとは違っているらしい。

　祝詞をあげて奉納を済ませると、地図を広げて通ってきたルートと村に印をつけた。

「帰りはまだ通ってない村に寄っていきたいんだけど……いいかな？」

　呆れて大きなため息をつき、梁瀬を睨んだ。

「いいかな？　ったって、駄目だと言っても寄るんだろうが？」

「まぁね」

　フフッと笑った梁瀬は、自分の中で組み立てたルートを指でたどって徳丸に説明してくる。

「僕、収集に力を入れてて食事の支度も全部任せちゃってるけど、帰ったら穴埋めはするからさ」

「まぁ、いいさ。その代り、周囲への注意だけは払ってくれよ？　どうも俺は気配を探るのが苦手だからな」

「そっちはぬかりなくやるから、安心してよ」

　追われているらしいというのが、どうしても気になる。
　梁瀬がなにか対処しているのなら、それでもこちらの居所がわかってる様子なのはなぜなのだろう。

　原因がわからない以上、手の施しようもないけれど、ほかのやつらのほうはどうなっているのか……。
　そう思うと気が気でない。

　梁瀬にそれを訴えてみても、どうも自分のことに意識が集中しているせいか生返事ばかりだ。

（こいつを満足させるだけのものが見つからないかぎり、使いものにならないんじゃねぇのか？）

　思わずそんなことを考えてしまう。

「さて、と……ここも長居をすると敵兵が寄ってくるから、早めに発とうか」

　急かされて立ちあがると馬にまたがり、スピードをあげて走った。