蓮華

待ち受けるもの

第9話 若き軍師 ～マドル 9～

（見つけた……あれに違いない）

　フワリと風になびく赤茶色の髪をしたその姿は、戦場を駆け巡り、しなやかな動きで雑兵を薙ぎ倒している。
　ジェとは違い、最前線まで出て、他の戦士をも庇う余裕を見せるほどの闘いぶりだ。

　他の泉翔人に比べ、ずいぶんと体は小さいが、その存在は圧倒的に大きく感じる。
　あれこそが、マドルが思い描いていた鬼神の姿だ。

　スコープの倍率を上げ、その姿にもっと近づいた。
　髪も瞳も紅とは言えない。
　まだ覚醒していないと、リュは言っていた。そのせいだろうか？

　意識を集中して近い場所にいる兵をいくつか動かし、繋ぎをつけようと試みても近づくこともできずに倒されてしまい、強いジレンマを感じた。

　女の表情が変わり、戸惑い気味にロマジェリカ兵を相手にしている。
　倒れないことに疑問を感じ始めたようだ。
　周辺の戦士になにか指示を出しているのが見て取れる。

　スコープを外し戦場に目を向けると、兵が少しずつ倒れ伏し、減り始めている。
　もう一度、スコープを通して見ると、泉翔の戦士は足を狙って戦っていた。

（なるほど……そうくるか。さすがに足をやられては起き上がることは難しい。こちらから術を向けても動かすことができなくなってしまった）

　面白い。

　そう思いながらも早くも思惑が一つ崩されたことに怒りを覚える。
　見つめた視線に、つい殺気がこもった。

　それに気づいたのか女の姿が立ち止り、周囲を見回すように首を動かすと、こちらを向いて動きを止めた。

　レンズ越しに視線が合う。

　その瞳は、やや紅味を帯びて、しっかりとマドルを見つめている。
　こちらの姿など見えようがないはずなのに――。

　一瞬、背筋に寒気を覚えた。
　まだ早いとは思いながらも、その嫌な感覚を拭い去るように、弓隊に指示を出して火のついた矢を射かけさせた。

　砂浜は油を含んだ防具を介して、あっという間に炎で埋め尽くされ、兵たちが蜘蛛の子を散らすように忙しなく動いている。
　立ちのぼる炎と煙が壁のようになり、兵を二手にわけた。

　さらに弓隊に、第二陣の指示を出す。
　即効性のある毒を塗った矢を、狙いを定めることもせずに次々と射かけさせた。
　急所に当たらなくても、これなら簡単にその命を奪える。

　これで兵数はさらに少なくなる。
　あとはどうにかこちらの兵を鬼神に近づけ、繋ぎをつけたい。

　混乱した戦場を隈なく探し、マドルは女の姿をとらえた。
　その一番近くにいた兵に意識を向け、すぐ横まで動かした。

　が――。

　煙が立ち込めていて気づかなかった。
　いつの間にか泉翔の援軍が出てきて、鬼神につかみかかろうとした兵が倒されたうえに、堤防近くまでさがられてしまった。

　思わず舌打ちをした。

　このままでは何も得られないままになってしまう。
　炎もだいぶ弱くなっている。
　雑兵はやがて燃え尽きてしまい、そろそろ潮も引き始めるだろう。

　こうなったら、万一のために連れてきている残りの兵も出陣させ、マドル自身が鬼神に近づくしかない。
　側近たちに指示を出し、残りの兵に準備をさせようとした瞬間、入り江の奥の崖から爆発音が轟いた。

「この音は一体――！」

　戦艦が大きく揺れる。

「マドルさま！　泉翔が砲撃を始めました！　このままここにいては危険です！」

「間もなく引き潮が始まるでしょう。座礁したら狙い撃ちをされてしまいます！」

（なんということだ……）

　忌々しさに怒りがあふれてくる。
　もう撤退するしかない。
　何隻かは被弾してしまった。

　側近にすべての戦艦を退かせるように指示を出すと、デッキの一番はしに立ち、マドルは砂浜を睨んだ。
　堤防に立ち並ぶ泉翔の戦士たちの中にいる女に目を向けた。

（すぐ目の前にいるのに――）

　不意に、女は砂浜におり立ち、燻っている死体の山に近づいた。
　すぐに意識を飛ばすと折り重なっている兵の一体が、辛うじてマドルの意識を受け止めた。

　横になった視界の中に、女の腕が入り込んでくる。
　真っ黒になった手を伸ばし、その腕をガッチリつかむと、驚いてこちらに向いた瞳をとらえた。

　おまえが鬼神か――。

「おまえが……」

　燃え尽きかけた体からは、その言葉を絞り出すだけで精いっぱいだった。
　怯えを見せた無防備な瞳。
　つかんだ腕に力を移すと、女は崩れるように倒れた。

（――ついにとらえた。印をしっかりとつけた）

　意識を自身の体に戻し、もう一度遠ざかっていく砂浜に目を向けると、マドルは小さく含み笑いを漏らした。