蓮華

島国の戦士

第162話 北から西へ ～鴇汰 4～

　以来、鴇汰はずっと麻乃を見てきた。
　苛立ちや怒り、喜びも哀しみも、嬉しさも寂しさも、すべての感情を強く揺さぶってくるのは、いつでも麻乃だ。

　ここではほかのみんながいる。
　けれど豊穣のあいだは、完全に二人きりだ。
　なにか些細なことで、麻乃に対して怒りを覚えるようなことになったら……そんなときに、万一、敵兵と遭遇してしまったら……。

　冷静に対応もできず、連携も取れず、最悪の事態になってしまう可能性もあるだろう。

「俺自身、カッとして抑えられないときがあるのよ。向こうで何日も一緒にいて、また、麻乃を責めちまうようなことがあったら、俺たち、敵兵に……」

「鴇汰、滅多なことを口にするなよ」

　言葉をさえぎった穂高に肩をつかまれた。

「なにに気をつけなきゃいけないのか、自分でわかっているなら、防ぎようもあるだろう？　不安なことばかりを考えていると、どうしても気持ちがそっちに動いてしまう」

「修治のやつが……納得するだけの度量を持てって言っただろ？」

「あぁ、そんなことがあったね」

「でも俺、それがなんだかわからねーよ。麻乃が苛立っているときに甘やかすようなことをするのがそれか？　違うよな？　けど、じゃあほかに、どうしたらいいんだよ。以前の俺ならできたことって、一体なんなんだ？」

　穂高は困ったような顔で、鴇汰から視線を外した。

「前は……今より冷静だったよ、頭の中で組み立てて行動していた。今の鴇汰は、まず行動ありきだ。それであとでひどく後悔する」

　グッと言葉に詰まる。確かに穂高のいうとおりだ。

「心配なのもわかる。行き先があんな国だしね。でも今はなによりまず、豊穣を済ませて一日でも早く無事に戻ってくること。それを優先したほうがいいんじゃないかな？」

「けど……」

「行く前から起こるかどうかもわからないことを心配するより、せっかく仲直りできたんだろう？　そこから築いていくものを大事にしたほうがいいよ」

　不安材料が多過ぎる気がして、嫌なことばかりが鴇汰の頭をよぎる。
　鴇汰が不安になっていることで、それが麻乃にも伝わってしまうかもしれない。

　二人して不安な思いを抱えたまま大陸に渡るよりは、今日、聞いたことをもとにできるだけ早く、無事に帰ってこられるような予定を組み立てたほうがいいだろう。

（俺のせいで、また麻乃を迷わせるわけにはいかねーよな）

「叔父貴が今、ロマジェリカとジャセンベルの国境にいるんだよ。寄っていけって言われてるんだけどさ、やっぱやめたほうがいいよな」

「うーん……鴇汰の叔父さんは術に長けているから、なにかあったら力にはなってくれるだろうけど、国境沿いは小競り合いが続いてるだろうからね」

「だよな、絶対危ないよな。諜報の話しじゃ、レイファーの野郎も国境あたりに出てるみたいだし」

「今はね、下手をすれば城付近より危険かもしれないよ」

　鴇汰は前髪を払って頭を掻いた。

「まったく、叔父貴のやつさ、いつも勝手なことばっか言うのよ。まぁ、昨日はその勝手のお陰で助けられた部分もあるけどさ」

「本当に自由な人だよね。昔から話しも面白かったけど、行動も変わってたなぁ」

「大陸の珍しいお菓子だとか言って、変な草を食わされたことがあったよな」

　子どものころを思い出し、鴇汰が苦笑いでそう言うと、穂高も思い出したのか、思いきり笑い出した。

「あったあった、変な虫をつかまされたりもしたね」

「いい大人がさ、なにやってたんだかな」

　車の前で笑いながら昔の話しをしていると、地図と荷物を抱えた梁瀬が詰所から出てくるのが見えた。
　笑い過ぎて脇腹を押さえた穂高が、居場所を教えるように梁瀬に向かって手をあげた。

「二人ともどうしたの？　やけに楽しそうだけど」

　車の後部席を開けて荷物を積み込みながら、梁瀬が問いかけてきた。

「ちょっと昔のことを思い出してたんだよ」

「そうそう」

　ようやく笑いがおさまって、鴇汰は何度か深く呼吸をすると、腕時計に目をやった。
　いつの間にか十一時を回っている。
　朝食が遅かったせいもあって、腹は減っていない。

「梁瀬さん、あんた昼飯はどうする？」

「僕は朝がゆっくりだったから、まだおなかは空いてないんだよね」

「そんならもう出ちまって、中央でなにか食っていく？」

「うん、そうしようか。じゃあ、あさっての夜には戻るから、穂高さんあとをよろしくね」

　そう答えた梁瀬を助手席にうながして、穂高を振り返った。

「馬鹿笑いしたら気が楽になったよ。とりあえず前向きにことを進めてくる。なにかあったら連絡入れるから」

「あぁ。わかった。気をつけて」

　鴇汰は運転席に乗り込むと、穂高に軽く手を振って北詰所を出発した。