蓮華

島国の戦士

第140話 下準備 ～麻乃 2～

　麻乃は、しょぼくれた様子の琴子たちを励ましながら、ぼんやり稽古を眺めていた。

「そういえば今日、洸はどうしたの？」

「ずいぶん前に塚本先生に呼ばれて中に入ったよ」

「ふうん……」

　道場の入り口に目を向けると、十五歳組の子どもたちが、中をのぞき込んで熱心に見入っている。
　耕太たちもそれに気づき、十六歳組の注意力が散漫になった。

「なんだろう？　なにかやってるの？」

　琴子に問いかけると知らないと言う。

「洸が型か演武でもやってるのかも。麻乃ちゃん、ちょっと見てきていい？」

「駄目だよ、あんたたち、まだ稽古中……」

　言い終わらないうちに琴子を先頭にして、耕太たちまで入り口に駆けていってしまった。

「ったく……しょうがないな」

　中をのぞいている子どもたちの中でも、女の子たちが妙に浮足立っているように見えるのが気になり、麻乃も琴子のあとを追った。

「誰？　あれ。新しい先生かな？　ちょっとカッコイイよね」

「洸ってば、大剣に持ち替えるのかな？」

　ヒソヒソと女の子たちの話し声が聞こえてくる。

「麻乃ちゃん、なにか聞いてる？」

　琴子が振り返って問いかけてきた。

「あたしが知る訳ないでしょ」

　そう答えたものの、なんとなく嫌な予感がする。

（大剣に……新しい先生？）

　子どもたちの背中に隠れるようにして、中をのぞいた。
　洸がやけに真剣に大剣を振るっている。その横で動きを注意している大きな姿。

（やっぱり……鴇汰だ）

　洸がそれに対して、妙に素直にいうことを聞いているように見えるのが腹立たしい。

（あたしのいうことには、ろくに耳も貸さない癖に）

　慣れていないからか、力で振り回そうとしているのが麻乃にもわかった。
　次の瞬間、洸の大剣を鴇汰が蹴って弾き、その体を確かめている。
　洸に向かってなにかを言うと、その頭を思いきり引っぱたいた。

（馬鹿なやつ……あんなことをしたら、洸は絶対に反発してくるのに）

　麻乃がそう思ったのに反して、洸は神妙な顔つきで黙って鴇汰のいうことを聞いている。

（嘘！　どうしてあんなに素直なの？）

「こいつ、筋力と基礎、今のうちに取り戻さないと、印を受けても役に立たなくなりますよ」

　鴇汰が大剣を抱え、高田に向かって言ったのが聞こえた。

「筋力と基礎？　あいつなにを言ってんの？」

　そうつぶやいた麻乃の隣で、正次郎が答える。

「洸のやつ、近ごろ技の稽古ばかりで、基礎をサボってたんだよ」

「あんたたち、それを黙ってみてたの？」

「だって、あいつ、絶対バレないから、って言うし」

「馬鹿だね！　バレないわけがないじゃないか！　技なんかより、今のあんたたちには基礎が重要なんだよ！」

　思わず怒鳴りそうになったのをこらえ、麻乃は声をひそめて怒った。

「俺たちに言うなよ、こっちはちゃんとやってるんだからさ」

　耕太が口を尖らせた。
　洸はすっかり小さくなって、高田に小言を喰らっている。

　麻乃は鴇汰に目を向けた。
　このあいだ、中央で自分がしたことを思い出し、胸がギュッと痛む。

　塚本と話しながら洸に向けていた鴇汰の視線が、こちらを向いた。
　麻乃と目が合った瞬間、鴇汰の表情がこわばったことに、また胸が痛む。

「お話し中に申し訳ありません、俺、そろそろ失礼します」

　鴇汰はすぐに視線を逸らすと、高田の前まで行き、洸の隣で座礼をしてそう言った。
　高田はなぜか、それを渋っているように見える。

　そもそも、鴇汰がどうしてこの道場に高田と一緒にいるのか。
　鴇汰を引き止めようとしている高田の後ろから、道場に入ることなど滅多にない多香子が、顔を出した。

「父さん、私、なんだか具合が……少し横になりたいんだけど、食事……どうしようかしら？」

「そうか……弱ったな。このあとは明日の準備に手がかかるから、人手はないぞ。それにあれだけの量を作れるほどのものもいないしな。まさか抜くわけにもいかんだろうし……」

　困り果てた高田の顔と多香子の青ざめた表情を見た鴇汰は、立ちあがりかけたまま止まった。

「あの……俺がやりましょうか？」

「しかし食事の支度だぞ？　それに、ここにいる全員のぶんだから、かなりの量になる」

「別に大したことないですよ。俺、そういうの得意ですから」

　鴇汰は驚いた高田にそう言うと、立ちあがって多香子に向き直った。

「具合の悪いトコを申し訳ないんですけど、なにがどこにあるのか、それだけ教えてもらえますか？」

　そう言って多香子について、調理場へ向かっていった。