蓮華

島国の戦士

第100話 疑念 ～麻乃 2～

「比佐子からも聞いただろうけど、どこにいても、まずは川に出るんだよ」

　暗くなると動く班が減るため、移動しながら話していても、そう簡単に他の班と出くわすことはない。
　その代わり、とどまっている班を探して動いている師範数人と行き合った。
　数分、移動して川に出た。

「あの場所は、この演習場で一番てっぺんにあるから、川を見つけたら必ず上流に向かえばいいんだけど」

　里子に岩場で待つように指示をし、麻乃は靴を脱いだ。

「移動の前に、ちょっと食材を調達していこう。あんたも食べてる途中だったでしょ？　あたしも実は腹ぺこで」

　そう言って川に入る。浅めの水面に魚の背がキラキラと見え、小さめの岩に登ると、武器の電流を最大にして川面に突き立てた。
　痺れて浮いた魚を麻乃は次々に武器で川岸に弾き飛ばし、里子に向かって言った。

「そこら辺の小枝で串打ちして持ちやすいようにしてよ」

「あ、はい！」

　里子が枝を拾いに走っているあいだに、もう一度繰り返して魚を獲ってから靴を履き、一緒に串打ちをした。

「この獲りかた、反則技だからさ、みんなには黙っててね」

　苦笑いで麻乃が言うと、里子はクスリと笑ってうなずいた。
　荷物を全部持ち、川沿いを歩きながら、ポイントになる場所を教えて歩く。
　本当はもっと連れてきてあげたかったけれど、日数を考えると今回はこれが最後かも知れない。そう思って、場所をしっかり覚えさせるために、少しだけゆっくり歩いた。
　洞窟に着くと、比佐子が中で食事の準備をしていて、麻乃を見て立ちあがった。

「遅かったね」

「ん、思ったより遠くにいたよ。それと食材の調達もしてきた」

「さすが。やるじゃないの」

　比佐子はそう言って受け取った魚を焚火の周りに刺して並べた。

「二人とも大きな怪我もないみたいだし、体調も悪くはないよね？」

　香織と里子にたずねると、二人とも元気そうな返事をした。香織のほうは二十三歳で予備隊である程度の経験もあり、それなりに安心できたけれど、里子のほうはまだ十八歳で、経験も浅いことが心配だった。

「私たちよりも、麻乃隊長は怪我、大丈夫なんですか？」

　香織の問いかけに、麻乃は比佐子に視線を移した。比佐子は目が合うと、首を横に振ってみせてから二人に聞いた。

「あんたたち、どっからそれを？」

「どこから……というか、なんとなく班同士のあいだで話しが回ってきて……」

「ガルバスを倒すなんて、さすがうちの隊長だ、って杉山さんが言ってましたよ」

　呆気にとられ、麻乃は言葉が継げなかった。あんな怪我を負ってしまったのに、さすがもなにもあったもんじゃない。
　比佐子は焼けた魚と煮込まれたスープを配って寄越し、麻乃の肩を引き寄せると、二人に向かって言った。

「このチビちゃんはねぇ、腕が立つからって無茶なことばかりするのよ。いつもは無傷で済んじゃうんだけど、たまに怪我をするのよね。あんたたちみんなでよ～く見張ってて。無茶なことをしたときには、叱ったり手を貸したりしてやってよ」

「チビちゃんは余計だよ」

　ムッとして比佐子の頬をつまんで引っ張った。

「食べたら少しゆっくりするといいよ。湯につかって仮眠を取ってもいいしね。陽が昇る前にここを出たら、またキツイ演習なんだからね」

「そうそう、こんなふうにしていられるのも今だけよ。私たちもあんたたちと同じころには、ここへ来たときだけは本当にのんびりしたんだから」

「いつかどこかの隊に、女の子が入ったときには、あんたたちがこうやって、その子たちに引き継ぎをするんだよ」

　麻乃は比佐子と視線をかわした。昔を思い出し、二人を見てほほ笑んだ。