蓮華

島国の戦士

第48話 哀悼 ～麻乃 6～

「マジで？　これさ、時間がなくて結構手を抜いたのよ。うまかったんなら良かった」

「手を抜いてこれ？　あんたってホントに凄いよね」

　鴇汰は照れ臭そうに笑いながら、自分のぶんを頬張っている。
　ぽつりぽつりと、とりとめのない話しをしながら食事を済ませ、鴇汰がコーヒーを入れてくれたころには、もう時計は十時を回っていた。

「すっかり遅くなっちゃったね。長居して本当にごめん」

「別に構わねーよ。俺が呼んだんだから。明日は昼前に出りゃあいいんだし」

「そっか。じゃあ、寝る時間は十分あるね」

　休んでいるあいだの持ち回りを負担させていることで、体調を悪くされては困る。
　ホッとして言った麻乃の言葉に、鴇汰は片づけをしていた手を止め、不機嫌な顔で振り返った。

「まだ日付も変わってないんだぜ？　少しくらい朝早くたって、まだ寝なくても平気な時間だよ」

「そうは言ってもさ、あたしらのぶんまで持ち回りが増えてるんだもん、睡眠くらいはちゃんと取ってもらわないと心配だよ」

「だから、そういうの全然平気だって言ったろ？　嫌だったら呼ばないし、とっくに帰してるっての。睡眠だってちゃんと取ってるしよ」

　ガチャガチャと音を立てて食器を洗う鴇汰の背中を、麻乃はジッと見つめた。
　麻乃の言葉は、なぜか鴇汰を苛立たせることが多いようだ。話していると鴇汰の表情にムッとした色が浮かぶのを、昔からよく見てきた。
　さっきも今もそうだ。本当はもっと楽しく話せたら良いのにと、いつも思っている。

（ほかの子が相手なら、もっと鴇汰は笑うのかな……？　一体、どんな話しをするんだろう？）

　どうにもうまくいかなくて思考が変に偏ってしまう。麻乃の気持ちは沈んでいく一方だ。
　鴇汰はすっかり片づけを済ませて戻ってくると、改めて麻乃の向かい側に腰をかけた。

「それより、俺、あさってまでの北詰所が終わったら、次の持ち回りは西詰所に一カ月なんだよ」

「へぇ……同じ詰所に一カ月ってずいぶんと長いね。そんなの初めてじゃないの？」

「だよな。みんなも驚いてた。で、西詰所って麻乃んトコから近いだろ？　俺さ、暇なときとか飯でも作りに行ってやるよ」

「ええっ！　うちに？」

　驚いてつい大声を出すと、鴇汰は麻乃を見て眉をひそめ、探るようにたずねてくる。

「なんだよ？　なにか問題でもあるのか？」

「いや、ホラ、あたし選別があるから家を空けることが多くなるし、それに今、道場に指導にも出てるからさ、来てもいないかも……」

　突然の申し出にうろたえ、あわててそう答えると、急に柔らかな表情で鴇汰が笑い、ドキリとした。

「――どーせ散らかしてんだろ？　家の中」

　見透かしたような目で見つめられ、焦りと恥ずかしさで顔が熱くなる。
　違うと言えないほど、麻乃が部屋を散らかしているのは確かだ。

「大体、おまえんちが散らかってるだろう、ってのは見なくても想像がつくよ。ついでだから掃除もしてやるって。休みか暇なときだけだけどな」

　そう言いながら笑っている。
　笑い合って、楽しくすごせたらいいと思ってはいるけれど、それはこういう感じではない。
　とはいえ、この雰囲気は心地よくて嬉しくなる。
　今さら飾り立ててみせなければならない相手でもない。
　そう思うことにして、麻乃は真っ赤になったまま、黙ってうなずいた。