【完結】君は私を許してはいけない ーーー 永遠の贖罪

時は満ちた

サルトゥリアヌスの態度の変化に、ヴァルハリラは少なからず驚いた。


「た、対価って・・・ああ、前に約束したアレね。国民すべての命で支払うって言った・・・」
「前にも言っただろう。対価はお前に属するものでなければならないと。だが国民はお前に属してはいない」


先ほどまでとはまるで違う。

慇懃無礼と言ってもいい程に丁寧だったサルトゥリアヌスの口調が、ガラリと変わった。


だが思い出してみれば、この男は初めて会った時もこうではなかったか。

いつから、この男は自分に下僕のような謙った態度を示していたのだろう。


そう、確かあれは。

あれは契約を結んだ時からだ。


では、つまりもう自分は。

もう、契約の対象からは外れていると、そういうことか。


「聞こえているのか、ヴァルハリラよ。国民の命を対価として払うことは出来ないと言っている。お前は王族ではない。王太子の妻でもないのだからな」
「・・・え？」


今、この男は何と言った？

私が王族ではない、と？

王太子の妻ではない、と、そう言ったの？


「な、に・・・を言っているの。わたくしは、カルセイランさまの妻よ？　確かに、騙されて閨でカルセイランさまから精を注いでもらう事には失敗したかもしれないけど。でも、わたくしは祭司の前で婚姻の儀を行ったわ。間違いなくわたくしは王太子カルセイランさまの妻よ、王太子妃よ。だから・・・だから、民をわたくしの意のままに使う権利がある筈・・・」
「いや、ないな」
「え？」


ひやりと背中が寒気を覚える程の冷気を感じた。


「お前にはそんな権利も力もない。ただの侯爵令嬢に過ぎないお前が、何を馬鹿な事をほざいている？」
「こ、う爵、令嬢？　え、どうして、だってわたくしは・・・」
「お前の婚姻の儀は無効だ。婚姻の宣誓すら成立していないのに」


ぽかんと口を開けたまま、告げられた言葉の意味を理解出来ずにいるヴァルハリラに、サルトゥリアヌスは更に言葉を続けた。


「祭司職にも就いていない偽者の前で行った誓いなど、儀式として成立する筈がないだろう」
「に、せもの？」
「ああ。お前の誓いを見届けた男は祭司ではなく、祭司に化けた術師だ・・・しかも面白い事に」


サルトゥリアヌスが右手の人差し指をくるりと回すと、どこからか一枚の紙が落ちてきた。

それを空中で無造作に掴み取り、ヴァルハリラの眼前に突きつける。


「よく見ろ・・・と言っても、お前は文字も読めないんだったな」


ヴァルハリラの目の前でこれ見よがしにひらひらと揺らされるその紙に見覚えはない。

だが最下段には、自分のサインが確かに記されている。しかもちゃんと自分の筆跡で。


サインなんてあちこちで書いているから、どこで何に書き込んだかなんて覚えている訳がない。


あら、でも待って？


その左隣には、もう一つ何かが書き込まれている。


読めないけれど、対になっているようだから、きっとこれも誰かのサインに違いない。


そこまで考えて、ヴァルハリラは自分のサインに並ぶように記されているその文字が、誰のサインであるかを察した。


「ヴァルハリラ、これが何だか分かるか？」
「多分・・・婚姻の儀の時に渡された紙かしら？」
「はっ・・・！　珍しく頭が回ったな。そうだ、その通りだ。カルセイランとの婚姻の儀式の際に、婚姻誓約書としてお前が署名した書類だ。通常であれば、祭壇の前で誓いの言葉を立て、婚姻の誓約書にサインをする事で婚姻の手続きは完了する」
「だったら・・・」
「だがな」


少なくとも書類上は王族の仲間入りをしたのではないか、と、そう言おうとして遮られる。


「この書類までもが本物でないときた。お前、よほどカルセイランに嫌われているのだな」
「・・・どういう、意味よ？」


私が嫌われてる訳がないじゃない。

カルセイランさまの運命の相手なのに。


くく、とサルトゥリアヌスは笑い出す。

憎らしい事に、今日のこの男は本当によく笑う。しかも恐ろしく楽しそうに。


「字が読めないから、見せても分からないのか。これは婚姻の誓約書でも何でもない。愚かなヴァルハリラよ、お前がサインしたのは全く違う別の書類という事だ」
「え、それは・・・つまり、わたくしは・・・」


口籠るヴァルハリラの代わりにサルトゥリアヌスがその先を続ける。


「王族への仲間入りなどとんでもない。お前はまだ、独身のダスダイダン侯爵令嬢のままだ、という事だ」


呆然とするヴァルハリラに、サルトゥリアヌスはもう一度その手に持つ紙をひらひらと振った。


「この紙はお前が王城で浪費した金の賠償請求書のようだ。補償の相手は、この左側の署名の主、カルセイランとなっているな」
「はあ？」
「まあ無理はなかろう。お前の散財は酷いものだった。民が納めた税金を、下らない見栄と欲の為に浪費したのだ。ダスダイダンの領地、屋敷、全てを売り払ったとて、補填出来るかどうかは怪しいところだが、まあやってみる価値はあるだろうよ」
「そんな事、する筈ないでしょ。領地も屋敷もわたくしのものなのに」
「構う事はない。もはやお前が持っていても、この先使う当てもないのだから」


サルトゥリアヌスの眼が柔らかく細められる。


思わず見惚れてしまうような、そんな極上の微笑みなのに。

どうして、こんなに寒々しいのか。


「ど・・・いう、こと・・・？」


話に全くついていけないヴァルハリラの声は呆然としていた。


「対価を支払う時間が来たという事だ。お前のその、生きても死んでもいない身体を使ってな」


そう言うと、未だ理解が追いつかないヴァルハリラの前で、サルトゥリアヌスは両手を広げ、高く掲げた。


そして、歌を歌うかの如く声を上げる。


「我が主よ、契約の時が満ちました。どうか、貴方の偉大なる力を借り受けたこの女から、然るべき対価をお取りください」



言い終わると同時に、サルトゥリアヌスの背後にあった影が、ぐん、と大きく伸びてヴァルハリラを呑み込む。


そして、そのまま影は王国全土を覆い尽くしていった。

こうしてガゼルハイノン王国は、闇に包まれた。