望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

7-12 嘘の言葉

「ジョナサン……クッ！」

伯爵は自分に全く懐かなかったジョナサンに苛立ちを覚え、睨みつける。

「これで分かったでしょう？　ジョナサンは人見知りが激しい子供です。いくら貴方が祖父であろうとも、断じて渡せません！　ましてや自分の孫を睨みつけるような相手なら、なおさらだ！」

ニコラスは強く言い切った。

すると――

「アハハハハッ！　これは愉快だ！」

室内に突然笑い声が響き渡った。
するといつの間にか、パトリックの姿がある。

「パトリック……何故ここにいる？　俺は客間にいろと言ったはずだぞ！？」

ジョナサンを抱きしめたまま、ニコラスが強い口調で尋ねる。

「まぁ、そんな固い事言わないでくれよ。こんな面白い余興、俺も参加させてくれてもいいだろう？　それに、会いたかった人達もいるしね」

パトリックはジョナサンを一瞥すると、次にジェニファーに視線を移して笑みを浮かべる。

「……？」

笑顔を向けられたジェニファーは不思議に思ったが、相手は高貴な男性なので会釈した。
その様子をシドは歯を食いしばり、見つめている。

「何が余興だ！　ふざけるな！　他人事だと思って勝手なことを言いおって！」

一方、「余興」と言われた伯爵は怒り心頭でパトリックを怒鳴りつけた。

「フエェエェ……」

伯爵の怒鳴り声に怯えて、ジョナサンはニコラスの胸に顔をうずめる。

「ほら、伯爵。あなたが大きな声を上げるから、お孫さんが怯えているじゃないですか？　そんなことじゃ、永久にお孫さんと暮らせませんよ？」

肩をすくめるパトリックにニコラスは言い返した。

「何を言う！　ジョナサンは俺の大事な子供だ！　伯爵などに渡せるものか！」

すると伯爵が冷たい眼差しをニコラスに向ける。

「あぁ……そのようだな。どうやら私はジョナサンに完全に嫌われてしまったようだから、諦めるとしよう」

「ええ。当然のことでしょう」

毅然とした態度を取るニコラス。しかし、次に伯爵はとんでもないことを口にした。

「ただし、それには条件がある。ジェニファー！　お前がテイラー侯爵家を出ることが条件だ！」

伯爵は初めてジェニファーの名前を口にした。

「え！？」
「何だって！？」
「そんな……！」

ポリー、ニコラス、シドから驚きの声が洩れるもジェニファーは沈黙している。

「ジェニーを見捨てるような薄情者に、大切な孫を託せると思うか？　今後一切ジョナサンと関わらないと約束するなら、私は孫を諦める。これが条件だ」

「……分かりました。どのみち、明日はこの城を出るつもりです。その後は一切、ジョナサンと関わらないと約束します。なので……どうか、ニコラス様からジョナサンを奪わないで下さい」

ジェニファーの言葉に、ニコラスは反論する。

「ジェニファー！　まだそんなことを言うのか！？　俺は……！」

「ニコラス様、離婚して下さい。やはり私は好きな人と結婚生活を送りたいのです」

辛い胸の痛みを堪えながら、嘘の言葉を吐くジェニファー。

「！」

ニコラスが衝撃を受けたのは……言うまでも無かった――