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老後の住まいどうなる！？老人ホーム格差の厳しい現実

老後の住まいどうなる！？老人ホーム格差の厳しい現実

「これからどうすればいいのかしら？」

瑠美子は、夕暮れの窓から差し込む赤い光をぼんやりと見つめながらつぶやいた。今日もまた、彼女は老人ホームのパンフレットを手にしていた。数十冊の資料がテーブルの上に広がっている。どれも同じように感じられるが、心のどこかで決断を下さなければならないことを痛感していた。

夫の明彦が亡くなってから3年、彼女はひとりで暮らしてきた。最初は自宅での生活を続けていたが、体力的に限界を感じ始め、ついに施設への入居を考え始めた。だが、選択肢は一筋縄ではいかないことを彼女はよく知っていた。

「これだって一つの終わりじゃないかもしれないのに、こんなに迷うなんて」と瑠美子は自嘲気味に笑った。

最近、彼女はよく耳にする「老人ホーム格差」のことを考えていた。裕福な人たちが入る高級施設は、まるでホテルのようで、フルコースの食事や個室、ジムや温泉まで完備している。その反面、低所得者向けの施設は、衛生状態やスタッフの質に問題があることも多く、どちらにしても「安心して過ごせる」とは言い難い現実がある。

瑠美子の息子、健太郎は一度、「母さん、あまり高いところに入れないほうがいいよ」と言ったことがあった。健太郎は、母親を心配して、生活費を抑えたほうが良いと考えていた。しかし、瑠美子はそれに納得できなかった。

「私は、こんなふうに暮らしていたいのよ」と瑠美子は心の中で反論した。「できるだけ自分のペースで、自由に。最後くらいは、他人に迷惑をかけずに生きたい。」

ある日、瑠美子は施設の見学に出かけた。まずは、評判の良い老舗の施設へ。こじんまりとした建物は、庭の手入れが行き届いていて、スタッフも笑顔で迎えてくれる。建物の中に入ると、広いロビーがあり、そこには上品なソファが並び、入居者たちはゆっくりとお茶を飲んでいた。もちろん、月々の費用もそれなりに高額だ。

「ここは…いいかもしれない」と瑠美子は思った。

その次に訪れたのは、料金が格段に安い施設だった。見学に行くと、施設の外観は古びており、内部は手入れが行き届いていない部分もあった。スタッフも少なく、何人かの入居者が不安げな顔をしていた。

「この施設ではちょっと…」瑠美子はすぐに気づいた。居心地は悪く、周りの空気も重く感じられた。

その後もいくつかの施設を見学したが、結局、選べない自分に苛立ちを覚えるばかりだった。どこも一長一短で、瑠美子は心の中で迷っていた。

「こんなに差があるなんて…。いったいどうすれば…」

その夜、瑠美子はふと考え込んだ。自分が今、何を求めているのかを。

確かに、豪華な施設に住むことができれば、心も体も安心できるだろう。でも、そのために息子に負担をかけたくはない。かといって、安い施設に住んで不安を抱えながら暮らすことはできない。もしかしたら、今の自分の暮らし方を続けられないのかもしれない。その現実を突きつけられるたびに、瑠美子は胸が苦しくなった。

翌日、瑠美子はもう一度、健太郎に相談してみた。

「健太郎、もし私がこの先、施設に入ることになったら、どんな施設に入ればいいのかな？」

健太郎は少し考えた後、ため息をついて言った。

「母さん、あまり贅沢をしないで、できるだけ自分の生活費を抑えるようにしてほしい。でも、やっぱり…安心して過ごせる場所がいいよね。だから、少しは考えるよ。」

瑠美子はその言葉を聞いて、少しだけ心が軽くなった。しかし、それでも心の中で「自分の最期は、自分の力で決めたい」という思いは強く残っていた。

数週間後、瑠美子は決断を下した。最終的には、ある程度の費用をかけても、快適な施設を選ぶことにした。そして、その施設では、他の入居者たちとの交流も楽しみながら、穏やかな日々を送ることができると信じていた。

「これが最後の選択だ」と、瑠美子は静かに自分に言い聞かせながら、手続きを進めた。

施設に入居する日、瑠美子はその日のことをずっと覚えているだろう。「これからの生活がどんなものになるのか、わからないけれど、どんな時でも前を向いて生きていきたい」と心に誓った。

そして、彼女は新たな一歩を踏み出すのであった。

この物語では、現代の老人ホームにおける格差問題を描きつつ、瑠美子がどのようにしてその現実を受け入れ、最良の選択をしようとするのかを通して、読者に深い感慨を与えることを目指しました。