いとなみ

仮面舞踏会の秘密

『仮面舞踏会の秘密』

　冬の夜、華やかな仮面舞踏会が開かれると聞いて、私は胸が高鳴った。地元の名家が主催するこの舞踏会には、上流階級の人々が集まる。仮面をつけて素顔を隠し、身分や立場に関係なく、自由に踊ることが許される一夜限りの宴だ。普段は身分を超えて接することなどない私にとって、この舞踏会は、まさに夢のような世界だった。

　私は、深い紺色のドレスを身にまとい、顔には繊細な金の仮面をつけた。鏡で自分の姿を確認するたびに、まるで別の人物になったかのような気分になった。普段はおとなしく、目立たない存在でいることが多い私が、この華やかな舞踏会に参加することができるなんて、まさに夢のようだ。

　会場に到着すると、音楽が響き渡り、華やかな衣装を身にまとった人々が踊りながら集まっていた。私もその中に身をひそめ、何とか浮かないようにしようと心の中で誓った。仮面の下では誰もが他の誰かになりきれる。私もその一人だと思い、少しだけ自分を解放してみた。

　その時、ふと目に留まったのは、男性の姿だった。彼はシルクの黒いタキシードを着て、金色の仮面をつけていた。その仮面の下からは、どこか冷徹な雰囲気が漂い、でも目は鋭くも優しさを感じさせる深い色をしていた。彼は周囲の誰にも気を取られず、静かに会場の隅で立っていた。

　その姿に引き寄せられるように、私は足を踏み出していた。まるで夢の中で踊っているような錯覚に陥りながら、彼の元に近づいていく。彼が私に気づくのに少し時間がかかったが、やがて目が合うと、彼の顔にほんの少しの驚きが浮かんだ。だがすぐに、冷ややかな微笑みを浮かべて言った。

　「君も、仮面をつけているのか。少し意外だ。」

　その一言に、私は驚きと同時に少しだけ安心感を覚えた。誰もが仮面をつけているこの場所で、彼が私に対して何も知らない、無垢な存在として接してくれることが嬉しかった。

　「そうですね。あなたこそ、どこかでお見かけしたような気がします。」

　私がそう言うと、彼は少し考え込むような表情を浮かべた後、言った。

　「私もだ。だが、ここでは誰もが仮面をつけているから、素顔を知らない限り、誰かを見分けるのは難しい。」

　その言葉には、何か意味深なものが含まれているように思えた。私はすぐに返事をすることなく、彼の目を見つめ返した。すると、彼がそっと手を差し伸べてきた。

　「もしよろしければ、一緒に踊りませんか？」

　その瞬間、心の中で何かが弾けたような気がした。まさか、こんな美しい男性と踊ることになるなんて。私は一瞬躊躇したが、思い切って彼の手を取った。私たちは他の踊り手たちの間を縫うように、優雅に舞踏会の中心へと進んでいった。

　彼との踊りは、何とも言えない特別な時間だった。音楽に合わせて体を動かすたびに、心が軽くなるような感覚に包まれていった。仮面をつけていることさえ、まるで無意味に感じるほどに、私は彼に引き寄せられていた。

　「君の目が気になる。」彼が突然、静かに言った。

　「私の目？」

　「はい。君の目の奥に、何かがある。」彼は続けた。

　その言葉に、私は思わず戸惑った。そんなに私の目が何かを訴えているのだろうか。でも、その言葉が不思議な安心感を与えてくれた。

　「私、あなたに会うのは初めてなのに、なぜか落ち着くんです。」

　私はその気持ちを素直に言葉にした。彼は少し驚いた顔をしたが、すぐにまた微笑みを浮かべて言った。

　「私も同じだ。君の存在には、何か特別なものがあるように感じる。」

　その瞬間、周囲の音が遠くなったように感じた。私たちの世界は、まるで仮面をつけた二人だけの特別な場所になったようだった。

　踊りが終わると、彼は私に言った。

　「君と話すことができてよかった。もしよければ、もう少しだけ君と時間を過ごしたい。」

　私は少し考えた後、答えた。

　「私も、あなたと過ごす時間が大切だと感じます。」

　その言葉が、二人の間に新たな絆を生んだような気がした。

　その後、仮面舞踏会は終わり、私たちはそれぞれの道を歩み始めた。けれど、あの夜に感じた心のつながりは、私の中で消えることはなかった。彼のことを考えるたびに、仮面をつけたままでも、私たちの心がどれだけ通じ合っていたのかを感じた。

　そして、数ヶ月後。再び彼と偶然に出会うことができたとき、私たちの素顔を知ることになった。その時、私たちは仮面を外しても変わらぬ絆を感じ、再びお互いの手を取ることができた。

　あの仮面舞踏会は、私たちの人生において、決して忘れられない特別な一夜となった。