いとなみ

これが恋…… いやいやそんなはずはない

これが恋……　いやいやそんなはずはない

宮田遥は、夕焼けに染まる街並みをぼんやりと眺めながら、心の中でその言葉を何度も繰り返していた。

「これが恋……？　いやいや、そんなはずはない」

そんな風に自分に言い聞かせながらも、胸の奥がざわついて止まらなかった。遥は29歳、仕事に追われる日々を送っていた。恋愛なんて、自分には縁のないものだと思っていたのだ。今までは恋よりもキャリアを優先し、男友達との関係も軽い友人付き合い程度にとどめていた。けれど、最近、彼女の心に大きな変化が訪れ始めていた。

その原因は、職場の後輩である中村颯太だった。颯太は5歳年下で、入社してからまだ2年ほどの若手社員だ。頼りない一面もあるが、やる気に満ち溢れ、失敗を恐れずに挑戦する姿勢が周りの同僚からも高く評価されていた。遥も、そんな彼の努力や誠実さには感心していた。だが、颯太が特別な存在になるなどとは思いもしなかった。

きっかけは、数日前のランチタイムだった。いつも通り社内の食堂で食事をしていると、颯太がふと彼女の隣に座り、気軽に声をかけてきた。

「宮田先輩、最近忙しそうですね。何か手伝えることがあれば言ってください」

「ありがとう。でも、大丈夫よ。自分の仕事で手一杯でしょ？」

遥は笑顔で返したものの、颯太の真剣な目つきに少し戸惑った。それまでの彼は、どちらかというと無邪気で、軽い冗談を交わすような関係だった。しかし、その時の颯太の言葉には、どこか大人びた頼もしさが感じられた。

「あの、先輩、いつも頑張っているのを見ていると、自分ももっと頑張らなきゃって思うんです」

その言葉に、遥の心がぐらりと揺れた。颯太が自分を見て、そんな風に感じてくれているなんて予想もしていなかったからだ。彼の言葉に、遥はただ「ありがとう」と短く返すのが精一杯だった。

それからというもの、颯太と話すたびに、遥の心は妙に落ち着かなくなっていった。彼の無邪気な笑顔を見ると、どうしようもなく胸がドキドキする。そしてふとした瞬間、彼の優しさや気遣いに気づかされるたび、遥は自分がどうしようもなく彼に引かれていることに気づき始めた。

「いや、そんなはずない。後輩だし、ただ尊敬しているだけ……」

遥は自分にそう言い聞かせた。けれど、颯太の存在が次第に心の中で大きくなっていくのを止めることはできなかった。

ある日、颯太が帰り際に突然こう切り出した。

「先輩、ちょっといいですか？ 今日、少しだけ話がしたいんです」

遥は一瞬驚いたが、彼の真剣な表情に押されて頷いた。二人は近くのカフェに入り、静かに話し始めた。颯太は少し緊張した様子だったが、意を決して口を開いた。

「僕、宮田先輩のことが好きなんです」

その一言に、遥の心臓は一気に跳ね上がった。まさか、こんな展開になるとは夢にも思っていなかった。彼が自分に恋心を抱いているなんて、想像もしていなかったのだ。

「えっ……？」

遥は驚きのあまり、すぐに返事をすることができなかった。頭の中では否定しようとしていた。しかし、心のどこかでは嬉しさがこみ上げてくるのを感じていた。彼の告白が、まるで夢のようだった。

「でも、先輩が年上で、それに僕はまだまだ未熟で……だから、こんな気持ちを持つのは間違っているのかもしれない。でも、どうしても伝えたかったんです」

颯太は真っ直ぐに彼女を見つめ、その言葉に偽りがないことを示していた。遥はどう答えるべきか分からなかった。ただ、自分の気持ちを整理する時間が必要だった。

「……ごめん、ちょっと考えさせて」

それだけ言って、遥はその場を後にした。心の中は混乱していた。彼の気持ちを受け入れるべきなのか、それとも拒絶すべきなのか。年齢差や職場の関係、いろいろな障害が頭に浮かび、簡単に答えを出せるような状況ではなかった。

しかし、夜になり、一人ベッドに横たわりながら、遥は自分の本当の気持ちに向き合った。颯太のことが好きだという自覚が、静かに、しかし確かに心の中に広がっていった。

「これが恋……」

いや、もう否定する必要はない。確かに、これは恋だったのだ。遥はその事実を受け入れると同時に、心の中で何かが解放されたような気がした。

次の日、颯太に会った時、遥は少しだけ微笑んだ。彼もそれに気づき、緊張した表情が和らいでいく。

「先輩、昨日のこと……」

颯太が話しかけようとした時、遥は軽く手を挙げて彼を止めた。

「ゆっくり話そう、これから。お互いに、ちゃんと向き合って」

そう言って、遥は自分の心に従う決意をしたのだった。