帝国再興記

第一章

第三幕-1

カイムは大いに驚愕した。彼は古風な街並みや古い遺産を遺した観光地等によくある、現代技術とのチグハグは旅行で感じたことがあった。だが、彼からしてみれば地下に水道管もなく電線もない、薪で火力を賄い蝋燭で明かりを灯すこの世界でインターホンに出会ったのだ。長い廊下を歩いていても、明かりはエジソン電球である。彼は、かなりの技術が有るにも関わらず、ヒトに敗北を続けている帝国という存在が解らなくなった。
「アマデウス。何なのこれ？この国ってこんなに技術力が有ったのか？」
質問したカイムだったが、アマデウスは口を半開きにし、ブリギッテさえ目を丸くして廊下を見回していた。それだけここは異常な場所なのだと彼は理解した。
「いつも玄関で薬を受け取ってるだけだから…中に入るのは初めてだよ…」
アマデウスが上の空で言った。
「この明かりはランプですか？でもランプよりすごい明るい…」
「白熱電球だよ…かなりの古いタイプだけど…」
カイムの返答に、ブリギッテは目だけでカイムの後ろ姿を見た。彼女の呟きにカイムはふと敬一に戻り答えてしまった。その一言にアマデウスはすかさず反応し渋い顔をしながら脇腹を小突いた。敬一からカイムに戻ると一瞬振り向きブリギッテを肩越しにみたが、彼女すでにそれとなく回りを珍しげに見回していた。この工房が電気を自家発電してる事に気付いた時、唐突に真真横から声が響いた。
「ほかの二人と比べて驚きが薄いな、君は」
その声質の高い独特な声に3人は真横を向くと、さっきまで壁だった所に変に暗い部屋が広がっていた。中はもちろんエジソン電球が使われていたが、部屋の大きさに対して１つのみである。この部屋が変に明るいというのは部屋の壁に面して並んでいる黒い箱の小さいが無数に付いているランプによるものだった。
「コンピューター…」
カイムは思わず呟いた。7から８メートルと横に長い部屋の壁を埋める物をカイムはかつて見た事があった。コンピューターから分離して設置された印刷機から、さん孔テープが乱雑に床へ延びている。コロッサスというコンピューターを思い出した時、
「どうもアルブレヒトさん、急にやって来てすみません」
とアマデウス声が聞こえた。アマデウスは視線をかなり下に向けて話しかけていた。
「この方が錬金術師さんですか…」
ブリギッテも同様に下を向いている。
「この距離でされると角度がついて嫌だけど…見下げてごらん」
その声に従って視線を下げると、部屋の敷居を挟んで反対に小さい女がカイムを見上げていた。茶髪の頭からネコ科の生物のような耳、ズボンの腰より少ししたに穴が有りそこから尻尾が伸びている。シャツにパンツルックだが、見た目は子供が背伸びして大人っぽい格好をしているように見える。
「ふむ。君は後ろの物より私の方が奇妙かね。面白い反応だ」
アルブレヒトと呼ばれた錬金術師はそう言うと、3人を部屋に招くように手招きした。
「まともに客を入れられる部屋はここぐらいしかないんだ」
彼女は部屋の中心にあるテーブルの上に積み上げられた本や大きな設計図らしき無数の紙を押しのけスペースを作った。
「お茶なんて良いものうちにはないけど、みんな水で良いかな？」
３人は無言でお互いを見合せ、ブリギッテが頷いた。
「アルブレヒトさん。実は…」
アマデウスが言いかけると、アルブレヒトはその口に左手人差し指を当てカイムを右手で指差した
「君は…城の姫様の勇者だろ。話には聞いてるよ。騎士１人を壁ごと吹き飛ばしたとか…そんな君が来たということは何か面白いことか、厄介事か…」
気取った身ぶりで両手を広げ椅子に座った。
「カエル執事君が急いているということは厄介事かな？水も要らないほどだとな」
テーブルの上で肘をつき手を組んでカイムを見つめた。
「勇者君、一体私に何を作れと？」