乙女の化生に紅を

本幕／柏手の一＝チャンバラの巻／その九～剣戟娘：断八七志流可の章～

　僕とカルシュルナさん、ふたりが揃って同じ答えを、同じ言葉で口にしたそのときだった。
　轟ごう、と唸りを上げて一陣の風がふたりの間を駆け抜けていく。
　夜露に濡れた冷たい風が、僕の全身を撫でていった。
　それは突き裂かれた頬の傷に染み込んで、新たな痛みを呼び起こす。
　それと共に、改めて思い起こさせる。
　この傷を負った瞬間の恐怖、そしてそれを遥かに凌駕する歓喜の絶頂を。
　それは今でも僕の頭を灼き焦がし、心を滾らせ続けている。
　だってこの傷を刻んだ張本人であるカルシュルナさんが、本気で僕と相対してくれているんだから。
　だったら、この状況を愉しむしかないよね。
　だからこそ、この状態を悦ばずにはいられないよね。
　お互いに、一歩踏み込めば手が届く。
　相手の生命に、己の刃が届き得る。
　この、殺・し・合・い・の・醍・醐・味・を・。
　さっきの一合、大目に見れば引き分けって言えるのかな。
　だって、僕もカルシュルナさんもお互いまだ生きているんだから。
　でも傍から観れば、せいぜい痛み分けが関の山といったところだろう。
　もっと言うなら判定なんてするまでもなく、確実に僕は負けている。
　僕と彼女、頬とお腹、お互いに傷はひとつずつ。
　けれどカルシュルナさんの傷は皮一枚。
　お腹に薄っすら赤い線を引かれただけ。
　それに対して僕はといえば、頬の肉をざっくりと抉られている。
　そこから流れ出てくる赤い雫は、全然止まる気配はない。
　その塩気の効いた鉄の味、敗北の味を口一杯に頬張り噛みしめる。
　そしてひたすら考える。
　自分のことなんてお構いなしに。
　ただ相手のことを、カルシュルナさんのことだけ考える。
　ど・う・す・れ・ば・彼・女・を・殺・せ・る・か・。
　ただ、それだけを考え続ける。
　だって、僕はまだこうして生きているんだから。
　それは、きっと彼女も同じだろう。
　彼女もきっと、自分が勝ったなんて思っていない。
　今の僕と同じように、自・分・の・負・け・だ・と・思・っ・て・い・る・。
　どんな味かは分からないけど、彼女も敗北を噛み締めている。
　だからこそ叩きつけられる、裂帛の気迫。
　全身から放たられる、苛烈なる鬼気。
　その瞳に宿る、峻烈なる殺意。
　真っ直ぐに僕を貫き射抜く、必殺の意志。
　次は、カルシュルナさんのほうから仕掛けてくる。
　何も言わず言われずとも、自然とそれが伝わってきた。
　そして僕は彼女の全てを、真正面から受け止める。
　柳に雪折れ無しなんて、小・賢・し・い・ひ・と・は・言・う・け・れ・ど・。
　そんなのは、僕の好みじゃないからね。
　ぎちり、と彼女の筋肉が締り撓む音が聞こえた気がした。
「――じゃあ、往くわね」
「はい、どうぞ――」
　その言葉が終わった瞬間だった。
　カルシュルナさんが、僕の間合いの中に入ってたのは。