ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでるのと違う）

６５

「やっぱり、女の子は可愛い」



　ディーヴァは、可愛らしく着飾ったエミリエンヌを、真正面から抱きしめる。するとその豊満な胸に押しつぶされて、うんともすんとも言えやしない。柔らかな胸といい香りに包まれて、しばらく大人しくしていると。すぐ側から声がかかった。



「ちびっこ」
「おい、どうせろくでもないことしか言えねぇんだから黙っとけ」
「こればっかりはそうもいかねぇよ！！ちびっこ、俺と変わってください！お願いします！！！」
「やはりろくでもないことしか言いませんね」



　ヴォルフは綺麗に一礼して、エミリエンヌに頭を下げる。しかし今はまだ顔は、胸の谷間に埋っている。何も言えないので、代わりに極上の微笑みを浮かべたディーヴァが返答した。



「あなたごときが、エミリエンヌの代わりになれると本気で思っているの？」
「いい笑顔で酷いこと言った！？」
「正論だろうが。愛らしい少女と、ケダモノ。どちらが正義かわかりきったことだ」
「そもそも、そんな発言をした時点で悪です」
「そこまで言うか？！……本気で死にたくなりそうだ……っ！！」
「死ねないくせに」



　今度は飄々と笑う彼女に、ヴォルフは過剰に反応する。顔は強ばり、言葉は出ない。だが一瞬の内に、いつもの明るい笑顔に戻り何事も無かったように振る舞った。



「あら、少しは強くなったみたいね」
「いつまでも弄られてばかりじゃねぇぜ！俺は成長出来るんだっ」
「折られなければいいけれどねぇ、心が」
「そうそう折られてたまるかっての！」



　二人にしかわからない話。だがエミリエンヌ以外、根掘り葉掘り聞く者は誰もいない。……皆、触れられたくないことがある。自分から話すのなら別だが、わざわざこちらからは聞くことはしない。たとえ相手が誰であろうと、あえて傷口を抉る必要はないのだ。



「さぁて、女同士。仲良く出かけましょうか」
「そうね、お店によっては午前中で売りきれるお菓子もあるから……どうやって確実に手に入れるか。それが問題だわ」
「ふふん、それなら任せて。とっておきの裏技があるから」



　手袋越しに、エミリエンヌの手を握る。布越しでも、温もりは伝わり自然と笑顔になった。ようやく馴れてきてくれたようで、笑顔を見せてくれることは素直に嬉しい。思わず膝をついて、彼女をギュッと抱きしめた。



「ディーヴァ……？」
「可愛い。本当……可愛いわ」



　子供は可愛い。生意気で我が儘で、憎らしいところもあるけれど。それ以上に。温かくて、柔らかくて。親思いで、素直で。――――愛しい気持ちを沸き起こさせる、そんな存在だ。



「（あぁ……世界中の幸福を、この子に与えられたらいいのに）」



　祈るならば、普通は神なんだろうが。この世界の神は、何も出来ない奴らだ。だから、神頼みは出来はしない。する気もない。……だけど、誰かはわからない誰か。いるかは知らない、幸福を授けてくれる者よ。



「（この子の笑顔を、守ってください。幸福を授けてください、―――不幸を退け、お守りください）」



　なぜ、人は何かに祈るのか。祈ることしか出来ないからか、それ以外の方法を知らないからか。なんにせよ、今は直接なにか出来ることはない。時期はまだ来ていない。だから、今はただ祈ろう。



「それじゃあ、出かけましょう」
「えぇ、ディーヴァ」
「……私たちも出かけましょう」
「そうだな！」
「また後で」
「しくじらないようにね～」



　ケラケラ笑いながら、男たちに空いた手を振るディーヴァ。主にマオヤがイラッと腹立っていたが、時間が惜しいのであえて無視する。男たちは、互いに目配せを送り。急いで行動に移したのだった。



「何をしくじらないようにって？」



　エミリエンヌには、何も話していないので当然、不思議がって首を傾げる。だが教えるわけにはいかないと、わざと話を逸らした。



「ねぇ、エミーが欲しているお菓子って……あの『幻の七色のエクレア』なのよね？」
「そうよ。完全予約制だったのが、ミスサンセベリアコンテストが終わるまでは、個数限定で店頭販売しているの！」



　途端にキラキラの瞳になった。輝きが半端ない。サングラスが欲しいところだが、眺めていたい欲求も捨てがたいので、眩しいのは我慢した。



「見た目が綺麗で、芸術性もあって、美味しい。まさにサンセベリアを代表するお菓子なのよっ……」
「食べたことあるの？」
「ないから、今から買いに行くんじゃない！！」
「そう、楽しみね」
「えぇ！」



　一日限定二十個。売り切れ次第、即終了という過酷な難問が待ち受ける中。一体どうやって、幻のエクレアを手に入れるつもりでいるのか。不安半分、興味が半分。そして楽しみで仕方ない、エミリエンヌなのだった。



「着いた………けれど、あぁ……」
「すでに二十人、並んでいるわね……」



　幻のエクレアを販売している、洋菓子店『モナンジュ』。四代に渡り、この場所に店を構える老舗中の老舗だ。繊細な作りの洋菓子は、宝石のようにキラキラと輝く物ばかりで。その芸術作品とも呼べる菓子を、作り続けている誇りを胸に、今日まで続けてきた。

　だが、長く続けている上にオシャレで美味しいお菓子は、当然のことながら人気が高い。しかも、モナンジュは王室御用達の看板を掲げている、ハイソな店だ。店内で普通に販売しているお菓子でも、一般市民はまず手が出せない。貴族も下級の身分の者は、買えたら幸運な方だろう。なぜなら悲しいことに、上流層だけが買い物出来るお店という。そんな固定観念が、築き上げられてしまっているからだ。なら、ただの旅人で金持ち・貴族（エミリエンヌは当てはめない）などに宛がないディーヴァは、どうなるかというと。



「エミー、少し離れた場所で待っていてくれる？」
「いきなりどうしたの？」
「あなたがいたら、釣りが出来ないのよ。ほんの少しだから待ってて」
「――――――釣り？」



　ディーヴァに言われ、大人しく成り行きを見守る為、建物の陰に隠れた。そこからなら、店の前の出来事が全部見渡せる。少しドキドキしながら、大人しく待っていると。一人の若い紳士が、限定エクレアを手に笑顔で店から出てくるのが見えた。それに目を光らせ、ディーヴァが早速行動に移す。



「あぁっ……！」
「どうかなさいましたか！？」



　紳士の前で、突然くずおれる。悲壮感を漂わせ、目の端にうっすらと涙を浮かべ。紳士を見上げる様子は、ひどく美しい光景だった。



「あ、あのっ……」



　案の定、紳士はディーヴァの美しさに目が眩み、顔を赤くさせる。ほとんど条件反射で側に駆け寄って、慌てて手を差し伸べてきた。



「お優しい方……ありがとうございます」
「どうか、なさったのですか？……涙が、」
「ごめんなさいっ……！こんなところをお見せしてしまって」



　わざとらしく男の前で倒れて、嘘の涙を見せて気を引いて。…………小悪魔どころじゃない、悪魔がこの下界に降臨した。実にびみょーな顔をして、エミリエンヌはその光景を眺めていた。



「わたくし、病気の妹の為にエクレアを買いに参ったのですが……」
「おぉ、病気の妹さんの為に……」



　もしや、病気の妹というのは自分のことなんだろうか？すこぶる健康で、風邪すら引いたことがない自分を、病人扱いは非常に困る。

　続きはどうなったか見てみると、ディーヴァの視線は紳士が手に持つエクレアに、一点集中していた。もう穴すら開きそうなほどだ。紳士の困惑した顔に気づくと、恥ずかしそうに目線を逸らす。俯き加減が死ぬほど色っぽかった。



「使用人には任せておけず、わたくし自らが買いに来たのが、そもそもの間違いでした。妹の病状が気がかりで、出かけるのが遅くなりすでに売り切れてしまってっ……！！」



　両手で目元を覆い、どれだけ深い悲しみに襲われているかを見せる。紳士は慌ててハンカチを取り出し、ディーヴァにソッと手渡した。……この時点ではまだ、エクレアを手放す気はないようだ。



「ありがとうございます。お見苦しいところをお見せしました」
「いいえ！…………妹君は、かなりお悪いのですか？」
「お医者様のお話では、食べる物さえ食べれば回復する見込みはあると……ですが、食欲がないと言って食べてくれないのです！……もしっ、あの子が死んでしまったら……っ！！」



　もらったハンカチで、大げさに泣き始める。一体いつまで、この茶番劇は繰り広げられるのだろうと。首を長くして待ち続けていると。ようやく紳士が動いた。



「よろしかったら、これを」
「まぁ、ですがこれは……！」



　白々しい。最初からエクレアに狙いを定めて、視線を全く動かさなかったくせに。冷めた目付きで見つめていると、紳士がエクレアを渡すと同時に、しっかりとディーヴァの手を握った。



「あなたのような、妹想いの美しい方に貰っていただいた方が、私も嬉しい」
「良かったっ……これで、きっと妹も元気になりますわ！」



　奪い取ったどー……。なんということだ、平和的にとはいえ人様からお菓子を奪い取った。紳士はディーヴァの手の甲にキスをし、恥ずかしそうに照れている（演技だろうが）。鮮やかな手口に、プロの詐欺師も真っ青だ。



「…………地獄に落ちるわよ、ディーヴァ」



　ぼそっと呟いた言葉は、彼女には届かない。だけど、方法があまりにもアレなのには目をつぶるとして。幻の七色のエクレア、ゲットだぜ！



「お待たせ～！」
「私は病人じゃないわよ、この詐欺師」
「帰ってきて早々、悪態？ひどーい！一生懸命捕ってきたのに～」
「盗ってきたの間違いでしょう？」
「あの紳士が好意でくれた物が、なんで盗品扱いになるのよ。あくまで好意！なんだからね」
「ものは言い様だこと」



　……あの紳士、やけに身形が調っていた。普通の上流階級の人間じゃない。もしかすると、ただの貴族じゃないかもしれない。なぜか気になった。モブの一人と思えない何かが、紳士にはある。そう思えて、仕方なかった。



「ま、もう会うことはないでしょうけれど」



　気にすることはないと、戦利品を手にエミーと一緒にどこか静かな場所を探しに、二人で歩き出した。