ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第三章

第18話 恋の修羅場

　物音を聞きつけて、人が集まってきた。

「最近、よく見ますな。こういう光景を」

　そう言ったのは、執事。一気に恥ずかしくなった。

「ジャニス、大丈夫。いっしょに帰ろう」

　ケーキナイフの刃先が揺れている。近づこうとしたが、またエルウィンが止めた。エルウィンは、チェンの顔をじっと見ていたが、なにかに気づいた。

「そうか、あの店の。きみは、ジャニスの同僚だな」
「そうだ」
「たいしたものだ。ここまでくるとは」
「ジャニスをはなせ！」
「きみはジャニスの恋人か？」

　なにを言いだすんだろう？　この城主は。

「待ってエルウィン、言ったら、おばさんと子供よ」
「年齢は関係ない。きみが好きだから、追いかけてきたのだろう」
「ちがうの。チェンはね、わたしが」

　エルウィンは説明を聞かず、説得をはじめた。

「僕とジャニスは恋仲ではない。ただの知り合いだ。誤解しなくていい」
「ちがう！」

　チェンが大声でさけんだ。

「ジャニスは、おれに優しい、たったひとりの同僚だ！」
「では、好きではないのか？」
「好きって、料理をすべて教えてくれたのはジャニスだ。返しきれない恩がある」

　ああ、もう聞いてられない！　まわりを見た。庭師のひとりが、手に斧を持っている。その斧をぶんどった。持ちにくくて腹が立ってくる。なんで斧なのよ、いっつも！　片手では重くて持てず、両手で持ってさかさにした。斧の刃を首筋に当てる。自分の。

「チェン！　ケーキナイフ捨てないと、首をかっ切るわよ！」

　チェンは動揺して、わたしにナイフをむけた。なんで、わたしにむけるのよ。

「わたしはここに遊びに来てるの！　わかった？」

　チェンが右へ左へ首をふる。混乱に輪をかけてしまったようだ。エルウィンまで、動揺した顔をした。

「ジャニス危ない。よしてくれ。よし、チェンと言ったな。とりあえずきみは、刃物を置こう」

　チェンが、エルウィンに刃物をむける。

「彼を傷つけたら、許さないわよ！　わたしのあとに、あなたもかっ切るから！」
「ジャニス様、順序が」
「うるさい！」
「チェーン！」

　うしろから、モリーの声が聞こえた。チェンとは顔なじみだ。おそらく手をふって走ってきているだろう。

「ほんとに休暇なのか」

　チェンがケーキナイフをおろした。みんが「やれやれ」と、ため息をつく。わたしも、やれやれだ。こんな気分だったのね。昨日の人は。明日、みんなが来たら謝っておこう。

「ここを、なんだと思ったの？」
「マフィアの家だと思った。人身売買にでも捕まったのかと」
「あのね、こんなおばさん誰に売るのよ」
「ジャニスは、きれいだから。年のわりに」

　びみょうに褒められた。そして、ティーンネイジャーから見ると、やっぱりおばさんだ。

「一度、お部屋に、おもどりください」

　執事に言われた。みんなにあやまりたかったが、チェンは、まだ動揺している。とりあえず、チェンを連れて部屋にもどった。

　昼に置いたテーブルにすわらせ、水を飲ます。むせ返ったので背中をさすった。思えば十代の子供だ。どれほどの緊張を超えて来たのだろう。気の毒なことをした。

　窓から、レッカー車が入ってくるのが見えた。チェンのレンタカーを引き取りに来たようだ。こわれた車の費用は、なんとかなるらしい。借りる時に、わからないまま最高の保険をつけていたのが良かった。きっと窓口の人間は、噴水にぶつけるとは思わなかっただろう。

「ごめんよ、おれはてっきり」

　わたしは無言で笑って答えた。「この馬鹿！」と、怒鳴ることもできるけど、悪気はないし。それに誰かがケガをしたわけでもない。あとは、わたしとチェンで弁償するだけだ。もちろん、分割払いができればだが。

　ノックの音がして、執事のグリフレットが入ってきた。手には封筒を持っている。

「列車と、飛行機の手配ができました」

　そうだ、メイド長に借りた服を返さないと。わたしはそう思って、自分の服を探したが、どこにもない。執事はチェンの横に立った。

「どうぞ。駅まではのちほど、お送りいたします」

　あら、わたしは？　そう思って執事を見た。執事は、ちらりとこっちを見ただけ。チェンは立ちあがって、封筒を受け取った。

「お庭は弁償します。いますぐは無理ですけど」

　執事は、それには答えず淡々と説明をはじめた。

「エルウィン様からの伝言です。庭も飛行機代も、気にしないでいいと」
「えっ？」
「そのかわり、ジャニス様が帰ったら、今後も悪者から守るようにと」

　チェンが、わたしを見たので、わたしもうなずく。わたしを守らなくていいけど、ここは好意に甘えたほうがいい。だいたい、あの噴水が自分たちに弁償できる金額なのかも、わからない。

　執事はそれだけ伝えると、帰っていった。「あの」と声をかけたが無視された。まったくもう、あいかわらず読めない人だ。