社長の×××

律の十字架 ５

　俺の願いも虚しく、翌朝一番に葵の父親から電話がかかって来た。

　とても短い電話で、もしかしたら別の話かと思うくらいだった。
　でも、受話器を置くとき微かに震える葵の手を見て、そうではないと分かった。

　何も知らない母が電話の内容を尋ねると、葵は

　「あの女ひと、出て行ったそうです」

と苦々しく笑って答えた。

　もっと泣き喚いて取り乱すのかと思っていた俺は、密かに胸を撫で下ろしていた。

　俺の選択は正しかった。
　葵はもう母親のことを見切っていて、とっくに気持ちの整理はできていた、と。

　その日、学校でも葵の様子は普段と変わらなかったから、俺はさっきの勝手な解釈を確信に変えた。

　だから気付くのが遅れた。葵の異変に。

　ある日たまたま夜中に葵の部屋の前を通ると、ドアの隙間から灯りが漏れていた。
　いつもの葵ならとっくに寝ているはず。

　そう言えばここ数日、やたらあくびを咬み殺すような顔をしていた。
　ーもしかして、眠れてない？

　すぐに自分の部屋に戻って、この前父にもらった薬を手に取り、キッチンに向かった。
　牛乳を温め、薬を入れたマグカップに注ぎ、手早くかき混ぜ、葵の部屋へと急いだ。

　ドアをノックしても葵はなかなか出てこなかった。
　やっと覗かせたのは慌てて涙を拭った後の顔で、濡れた瞳の下には酷いクマができていた。

　それを見た瞬間、胸が締め付けられた。

　「りっちゃん、こんな時間にどうしたの？」

　「どうしたの？はこっちのセリフ。いつから？」

　「え？」

　「いつから寝てないんだって聞いてんだよ」

　「えーっと…いつからかな？」

　あの電話の日からか、という問いは喉の奥が支つかえて言葉にならなかった。

　マグカップを差し出し、驚いた顔をして受け取った葵に何とか声を絞り出す。

　「全部飲め。飲んだら寝ろ。寝付くまで居てやるから」

　「…ありがと」

　葵は震える声でそう言うと、ホットミルクを懸命にふーふーと冷まし始めた。
　俺は葵の勉強机の椅子に座って、その様子を見つめた。



　礼なんか言うな。
　お前を泣かせたのも、眠れなくしたのも俺なのに。

　むしろ蔑さげすめ。
　お前を辛い目に遭わせておいて、ホットミルクを冷ますお前の唇が可愛いなんて…キスしたいなんて不埒なことを考えてる俺を。



　葵は言いつけどおり全部飲み終えると、いそいそと布団の中に入った。


　「大丈夫。今日は絶対眠れるから」

　そう言ってやると葵は穏やかに微笑み、目を閉じた。