婚約者は聖女を愛している。……と、思っていたが何か違うようです。

強欲な愚か者④

「吐きそうなくらい濃い魔力だ……フェレス、早くその化け物じみたお化けをどうにかしてくれ」
「大人なのにお化けが怖いの？」
「ああ。祖父が化けて出て以降、一番苦手なものになった」


　青い薔薇から栄養を全て消滅させ、貯えた魔力を一旦己の体内に保存したシャルルの顔色は言葉通り吐き出してしまいそうな程青い。後はファラの胎にいるままの化け物を殺せば終わる。
　大事に偽物のフェレスの眼を抱えているのを見て、ふと、セラティーナはある旨を訊ねた。フェレスの返答は「見ていれば解る」と囁き、セラティーナを此処に残してファラの近くへ飛んだ。


「君には過ぎた代物だ。大事に抱えている眼を返してもらおう」
「イヤダ！　コレハボクノダ！　オマエノソノオメメモヨコセ！」
「君にあげる物は何一つない。返さないなら、無理矢理返してもらうとするよ」
「ゼッタイニカエサナイゾ！！」


　多数の目の下辺りが横に大きく裂けた。
　口と思しき中へ眼を放り、ゴクリと飲み込んだ化け物はにんまりと嗤った。


「フフン！　コレデウバワレナイゾ！　ホシカッタラボクノママモコロ……」


　愉悦を浮かべ、絶対に取られないと自信たっぷりな化け物の異変はすぐに起きた。幼稚な声はそのままに、苦しみの声を上げた。胎の中にいる化け物が苦しみだすとファラも同じように苦しみを露わにした。


「アガアアァ！　アグッゥアアアアアア゛！！」


　多数の小さな黒い手が次々に千切れ地面に落ち、全て無くなった。ファラの胎から出られない筈の化け物が粘度の高い液体の如くどろりと落ちて地面をのた打ち回る。多数の目を持つ真っ黒な球形が転がる様はこの世の生物とは思えず、かなり不気味だ。


「強欲な父と母を持った子もまた強欲に生まれる。人並の同情心は持ち合わせているよ。妖精の呪いによって生まれてもいないのに長い年月を掛けて化け物になった君に」
「アガガガガ、イダイ、イダイヨオオォオオオオ、ママア、ママアアァ！！」
「そのママの胎を無理矢理破って好き勝手した時点で君が救われる道は消えた。大人しくしていれば、君だけでもどうにか助けようとする人はいたかもしれないよ」


　ちらりとフェレスから一瞥を貰ったセラティーナは肯定した。あくまで仮定に過ぎないが無害であったなら胎児だけでも救う術を模索した。だがフェレスを襲い、凶悪さを見せた段階で救う気持ちは消え失せた。
　苦しみ、のた打ち回った末、化け物は黒い液体を残して死んだ。

　青い薔薇も黒い化け物も全ていなくなった。


「あ……」


　脅威が消え去ると人間は安心しきって体から力が抜けてしまうらしく、足に力が入らなくなったセラティーナをフェレスが抱き留めた。


「大丈夫？　セラ」
「え、ええ。ありがとう」
「種明かしは後で良いかな？　後片付けを優先しよう」


　蔓に拘束され魔力を吸われ、黒い化け物に眼を抉られた偽物のフェレスは何なのかの説明は後となった。
　温室周辺に展開されていた結界をフェレスが解いた直後、ガラスが割れる音が大きく響いた。アベラルドの貼った結界の上にフェレスの結界を貼って強度と遮断能力を底上げしていた。アベラルドだけの結界だけだったら、今頃小パーティーを楽しんでいるグリージョ家所縁の貴族達が騒ぎを聞き此処へ駆け付けていた。

　ポンっと空気の抜けた音がしたかと思えば、ガラス張りの天井を光が突き破り空高く飛んで行った。グリージョ公爵邸付近に潜む帝国調査員に終わりの合図を送った。もうじき調査員から連絡を受けて組合や王国騎士団が駆け付ける。


「シャルル、彼等が来るまで保つ？」
「正直、ギリギリなんだが……」
「僕がすると僕の魔力と合わさって吸収しちゃうから、一時的保存先としては人間の君しか今は頼めないんだ」
「分かってる」


　気丈に振る舞っても顔色の悪さから無理をしているのは明白。帝国調査員が到着次第、青い薔薇から回収した魔力を保存する。