婚約者は聖女を愛している。……と、思っていたが何か違うようです。

叔母の研究③

　行先を告げず、一言脅しに行くと残したフェレスが今いるのは隣国の皇帝の執務室。丁度、休憩をしていたようで前触れもなく現れたフェレスに食べようとしていたドーナツに似た揚げ菓子を床に落としてしまった。ハッとなった皇帝シャルルは山の如く積まれた揚げ菓子を透明のベールで覆って隠した。バッチリと目撃した後で隠されても意味はないが、そこにあるのとないのとでは違うのだとか。

　どうでもいいと吐き捨てたフェレスは早速本題に入った。


「早くセラを僕に渡すよう王国を脅して」
「長年険悪だった両国の関係を私と現在の国王がどれだけ大変な思いで改善していると思っているんだ……！」
「前にも言ったろう。僕を人間の物差しで測るなと」
「はあ……ついさっき、魔法通信で王から返事は貰った」
「なんて」
「……猶予をくれとのことだ」


　室内の空気が一瞬にして息をするのが苦しい程に重くなった。シャルルの目の前にいる男から発する圧倒的威圧のせいで。機嫌を悪くすると分かりながらも答えないとならない。


「プラティーヌ公爵はセラティーナ嬢をフェレスに差し出す件を受け入れた。だが、グリージョ公爵がかなり渋ってな。件の令息がセラティーナ嬢にやり直しの機会を願ったと聞かされた」
「それでセラが一月の猶予を与えたんだ」
「そうだ。……ん？　何故知ってる」
「ほんの少し前、セラに会いに行ったらそう聞かされた」
「……」


　態々シャルルが話さなくてもフェレスは知っていた。室内を重苦しい魔力で満たしたのはただの八つ当たり。ジト眼でフェレスを見上げつつ、椅子の背に凭れた。


「散々、聖女と仲睦まじくやっていたのに何故今更？　父親である公爵に言われたからと言って、変わり身が早い気がするな」
「セラの婚約者は、一目見た時からセラに惚れていたんだろうね」
「は？」
「だが、ずっと側にいた幼馴染の聖女が好きだと思い込んでいたのと聖女も自分を想っているから、聖女と両想いなんだと思い続けた。セラが自分の側から離れて行くと分かった瞬間気持ちに気付くなんて、とんだ愚か者だ」


　今までセラティーナから聞かされたシュヴァルツの話や実際に本人を見て改めて抱いた感想を述べるとシャルルは固まっていた。透明なベールで隠した揚げ菓子を見えるようにするとシャルルは皿を自分の許へ引き寄せる。


「それ、フリッテッレ？　僕が昔教えたお菓子じゃないか」
「ああ、気に入っているんだ。って、今は昔の話はどうでもいい。グリージョ公爵令息は、その、なんだ、幼馴染がずっと側に居続けたせいでセラティーナ嬢に惚れたと気付けなかった鈍感者なのか」
「鈍感なだけならまだ良い。彼等のせいでセラが社交界で悪く言われているのに、守りもせず放置したまま聖女を大事に大事にしてきたんだ。今更セラが惜しくなっても遅いというのに」
「ふむ……どうも拗らせていそうな気がしないでもない」


　漸く自覚した本当の恋する人が他の男の手に渡りそうになっている今、その心が本物であればシュヴァルツも必死になってセラティーナの気持ちを取り戻そうとする。

　セラティーナが自分以外を好きになる筈がないと分かりつつ、油断も隙も与えてやる気はないと愉しげにするフェレス。嫌な予感を持ちつつ、敢えて触れなかった。


「王国の言う猶予を受け入れるつもりだ。一月もあれば、妖精狩の件についても成果を上げられる筈だ」
「ランスにも似たような事を言われた。僕が王国に留まる良い理由だって」
「是非とも解決したい事件だ。私からも頼むフェレス」
「はいはい」
「それと……一月の猶予についてセラティーナ嬢は何と言っているんだ？」
「何も期待しない、とだけ言っておくよ」
「まあ……そうだろうな」


　散々自分を放置し、他の女性を率先して優先し続けた男に期待するものはない。ましてや、前世の夫を覚えていて未だに夫を愛しているセラティーナなら。
　勝ち目のない勝負に出てしまったシュヴァルツにほんの少し同情するシャルルであった。
　もう戻るよ、と光の粒子を残しフェレスは消えた。
　室内を満たしていた重苦しい空気も消え、漸く一息をついた。


「はあ……食べるか……」


　子供の頃、主に妖精族の祭りの時に食べる揚げ菓子だと紹介されたフリッテッレを気に入り、多忙が続く日々のスイーツとして用意させている。祭りの時限定なのに、とフェレスに呆れられたが妖精族の祭りであって人間には無関係。なら、人間であるシャルルがどんな時にフリッテッレを食べようが問題は無いと開き直った。


「大丈夫だとは思うが……無事に戻ってくれよフェレス」




　――王都に戻ったフェレスは組合に姿を現した。「あ」と声を発した受付嬢に振り向くとセラティーナがフェレスに会いに個室で待っていると教えられた。お礼を言い、すぐに二階へ行き個室に入るとセラティーナが椅子に座って待っていた。


「フェレス」
「どうしたのセラ。もう僕に会いたくなった？」
「そうよ。早く戻ったのね」
「大した用事じゃないから」


　たかだかシャルルを脅すくらいどうという事はないと口にするとセラティーナの顔が若干引いていた。