婚約者は聖女を愛している。……と、思っていたが何か違うようです。

寂しさはあった

　皇帝を急かせ国王を脅させようと怖い提案をされ、駄目だとフェレスを止めた。冗談だと笑われるが冗談に聞こえない声色だった。早く帝国へ連れ帰りたいフェレス同様、セラティーナも一緒に帝国へ行きたい。予想外過ぎるシュヴァルツの思考と行動には驚くばかり。


「ねえセラ」
「なあに」
「もしも、君の婚約者が今と違って君を見ていたら、セラは僕に会いたいと思ってくれた？」


　もしもを強調する割に、最後の声は微かな怯えがあった。王太子殿下の誕生日パーティーの時に決意を固めた際に、自分自身考えていた。愛しているという感情を向けられていたら、前世の夫に会いたいと願っただろうか、と。

　瞼を伏せ、少ししてセラティーナは青の瞳をジッと覗いてくるフェレスに見せた。


「その時にならないとなんとも言えない。でも……きっと寂しさは消えなかった。貴方に会えない寂しさは、誰と一緒になろうとあり続けたと思う」
「そっか……」
「まあ、シュヴァルツ様と会った時から、彼に愛されるなんてもしもは起こらないって何となくは感じていたの。婚約者としては必要な時に贈り物を貰ってはいたけど、誕生日プレゼントは毎年メッセージカードだけ。お礼を言っても無言で睨まれて終わりだったから、シュヴァルツ様としてはメッセージカードすら贈りたくなかった筈よ」
「僕はまあまあ長生きな妖精だけれど、君の婚約者ほど理解に苦しむ人間は見たことがない。君の誕生を祝う日に紙切れしか贈らないなんて」


　心底呆れるよ、と肩を竦めるフェレスに苦笑しつつ、ふとセラティーナは考えた。メッセージカードでも誕生日を祝ってくれる気持ちは小麦の粒程はあると勝手に想像していたので顔を合わせたらお礼を言ってきた。毎回無言で睨まれていたのはセラティーナが不満を口にするのを待っていた？　と思うも……仮にそうなら誰だって不満だろうとこの考えは却下した。
　誕生日プレゼントで一番印象的な出来事と言えば、十二歳の時。領地にいる祖母がセラティーナの誕生日プレゼントを態々王都まで運びに来た。シルク生地で作られた青のワンピース。胸元に薄い青のリボンがあってセラティーナは気に入ったのだが、祖母の発した一言で父がワンピースを突き返してしまった。


『やっぱり！　私の目に狂いはなかったわ。貴女の叔母であるファラも同じ歳にこれと同じワンピースを着ていたの！　ファラに似ているだけあってとても似合っているわ！』


　夭折した娘を誰よりも愛していた祖母は面影があるセラティーナ越しから娘を見る傾向があった。その度に父が苦言を呈していた。


『今度、シュヴァルツ様に会いに行く時このワンピースを着ていきなさい。きっとシュヴァルツ様もセラティーナの愛らしさに気付いて——』


　ただ、その時だけ父の様子は違っていた。セラティーナの体に合わせていたワンピースを祖母から奪い、無理矢理箱に戻し、怒る祖母に怒気が含んだ声を放った。


『この子はファラではなく、セラティーナです。二度とファラと同じ格好をさせよう等と思わないで頂きたい！』
『な、なによ、ジグルド、貴方がいくらファラを嫌っていたからってっ！　ああっ、こんな妹不幸な兄を持ってファラが可哀想でならない……！　ファラが死んだ時、涙の一つも流さず、剰え棺の中に眠るファラを私や旦那様にさえ見せようとしなかったものね！　お前にとってファラは邪魔者以外何者でもなかったのね！』


　怒り、嘆き、涙を流し蹲った祖母を一瞥しただけで父はセラティーナの手を引いてその場を後にした。青のワンピースは祖母がお勧めするだけあり、素敵なデザインだった。内心一度も着れないのかと落胆した心を見透かしたように父がある事を告げた。


『セラティーナ。あのワンピースだけは着させられん。お前が気に入ろうと諦めろ。その代わり、他のワンピースを好きなだけ買ってやる』
『お父様は……ファラ叔母様が嫌いだから、あのワンピースも嫌なのですか……？』
『……お前は知らなくていい』


　それだけ言うと以降はセラティーナが何を聞こうと口を開いてはくれなかった。


　——嫌いなだけなら、お父様の態度はおかしすぎる


　妹を嫌っていると言いながら毎年花を手配して領地へ戻り墓参りをする。
　セラティーナを嫌っているのに望めばどんな教育も受けさせ、欲しい物も与え、無駄ではないと判断されれば願いを叶えてくれる。


「セラ」
「なに？」


　思考に浸っていると声を掛けられた。


「どうしたの？」
「ううん、何でもない」


　いつか、知る時が来たら良いと願ってしまう。