『購入無双』 復讐を誓う底辺冒険者は、やがてこの世界の邪悪なる王になる

幽霊屋敷を調査しよう④

「さて……さっき、吹っ飛ばした幽霊少女がボスみたいな感じだったけど……どうする、ジェル？」

「ん～　少しわからない事があるんだよね」

「へぇ？　それは、なんだ？」

「人の気配がない」

「それは当たり前だろ？　幽霊屋敷なんだから」

「いや、そもそも依頼は、行方不明になっている借金取りの捜索。それも７人だ。でも……」

「人間がいる痕跡がない？」

「そうだ」とジェルは頷く。

　屋敷の床には埃が積み重ねられている。

　しかし、足跡はもちろん、何かを引きづった跡もない。

　それに、通路の多くには蜘蛛の巣がある。　屋敷内に何かの生物――――人間を含めて、実態を有する生物がいるならば、蜘蛛の巣を破壊せずに移動する事は困難だろう。

「もしかして、ギルドの受付嬢に騙されたんじゃねぇのか？」

　少し悪態を込められたシズクの呟き。ジェルは「……」と無言で返した。

　確かに、冒険者の有益な情報だからといって、勤務の範囲外で依頼を持ってくるだろうか？

　それに不思議な事があった。

　あの時の事を詳細に思い出そうとすると――――受付嬢の顔が思い出せないのだ。

（アレは本当に俺たちの知っている受付嬢だったのだろうか？　どうして顔が思い出せない――――いや、そもそもあの時の受付嬢は、首の上に頭が――――）

「おい、ジェル！」

「え？　なに？」

「いや、お前……顔が真っ青だぜ？　悪い物に憑かれたじゃないか？」

「そんな事は……わからない」

「うん、それじゃ選択肢は２つだ」

「２つ？」

「あぁ、このまま安全を優先して帰宅するか――――この幽霊屋敷を破壊するか」

「破壊って……」

「臭いがするんだ。これは湿気を含んだ臭い……水がある。それも大量に―――」

　シズクは、先行して歩いて行く。彼女の目の前には壁。

　何も特別な仕掛けがあるようにも見えない普通の壁だ。

　それをシズクは手にした武器――――大剣を叩きつけるように振るった。

　破壊音。

　崩れていく壁。その奥には――――

「隠し階段。ここから１階に？　いや、もっと下に？」

「さぁね？　そこまではわかんねぇよ。――――さぁ？　どうする？」

「進むか？　戻るか？　もちろん、例え罠でも行くさ」

「よし、よく言った」

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・・

　回る。　回る。　回る螺旋階段。

　徐々に壁から聞こえる異音が大きくなっていく。

　それは水の音。　しかし、不可解。

　なんのために？　屋敷の下る階段を隠して、横には大量の水を流している。

　考えれるのは――――

「シズク、少し止まってくれ。地図を見る」

　ジェルが取り出した地図は、屋敷の見取り図ではない。

　この周辺の土地が記載された普通の地図だ。

「近くに川か池が……あるな。ここから水を引いている」

「へぇ、そいつはつまり？」

「水の力を動力に――――おそらく水車で、何かを作ってる」

「なるほど」とシズクが地図を取り出す。ジェルとは違い、今度は屋敷の見取り図。

　それに、なにやら書きこんでいく。

「コイツは良くないぜ。水は霊を呼び寄せる。それを螺旋状に回していく――――コイツは儀式的だ」

　シズクは、地図を完成させると、こう続けた。

「もっとも、住んでた貴族さまは悪霊を呼び寄せたり、生み出したりする目的じゃなかったかもしれねぇが……後ろめたい感情。隠しておきたい物事にアイツ等はつけ入ってくる」

「それじゃ、この先には？」

「何を作ってたは知らないが……とんでもない魔物が居座っているって事だ」